Bijna drie dozijn jonge, in het laboratorium gekweekte elandhoornkoralen werden deze lente uitgeplant op riffen in Florida's Dry Tortugas National Park, waaronder een groep 'Flonduranen' - de eerste keer dat deze experimentele kruising van Floridaanse en Hondurese elandhoornkoralen werd geïntroduceerd in het afgelegen park, ongeveer 70 mijl van Key West. 'Deze baby's zijn sinds hun conceptie op het land grootgebracht,' zei Bailey Marquardt, een promovendus aan de University of Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science, die de inspanning leidde om de koralen in april naar de oceaan te verplaatsen.
De uitplanting maakt deel uit van een baanbrekend initiatief om te testen of het kruisen van Florida's elandhoornkoralen met meer hittebestendige varianten uit andere delen van de Cariben de bedreigde soort kan helpen beter bestand te zijn tegen stijgende oceaantemperaturen. Vóór 2023 waren elandhoornkoralen een prominente en belangrijke rifbouwende soort in Florida en de Cariben. Hun grote, vertakkende kolonies creëerden complexe driedimensionale structuren die cruciale habitat boden voor vissen, kreeften en ander zeeleven. Ze vormden ook een groot deel van de rifkam die hielp Florida's kustlijnen te beschermen door golven te absorberen en te verspreiden voordat ze de kust bereikten. Maar halverwege 2023 trok een ongekende mariene hittegolf maandenlang door Florida's kustwateren, wat leidde tot een massale koraalverbleking die bijna alle elandhoornkolonies van de staat wegvaagde, samen met andere rifbouwende soorten zoals hertshoornkoralen. 'Bijna elk elandhoornkoraal dat nog leefde op Florida's koraalrif stierf,' zei Keri O'Neil, senior wetenschapper en directeur van het Coral Conservation Program bij The Florida Aquarium in Apollo Beach.
Sindsdien hebben wetenschappers vastgesteld dat elandhoornkoralen functioneel uitgestorven zijn in de Florida Keys en Dry Tortugas, wat betekent dat er te weinig gezonde, reproductief actieve kolonies overblijven om de soort via natuurlijke voortplanting in stand te houden. Om de soort een haalbare kans op herstel te geven, begon Andrew Baker, een marien bioloog en professor aan de University of Miami's Rosenstiel School, die het Coral Reef Futures Lab leidt, buiten Florida's grenzen te kijken naar nieuwe bronnen van genetische diversiteit. Hij zei dat hij had gehoord van een bijzonder veerkrachtig rif in Tela Bay langs de Hondurese Caribische kust. De lokale bevolking noemt het een 'rebel reef', waar elandhoornkoralen niet alleen gedijen in zeer warm, maar ook in zeer vervuild water dat wordt geteisterd door nutriëntenrijke agrarische afvoer van nabijgelegen oliepalmplantages. Baker wilde zien of zulke veerkrachtige koralen konden worden gekruist met Florida's elandhoorn om een nieuwe generatie meer hittetolerante kolonies te produceren die de volgende hittegolf zouden kunnen overleven.
In 2024 leidde hij een team van wetenschappers van de University of Miami en Tela Marine - een marien onderzoekscentrum en openbaar aquarium in Tela, Honduras - om enkele van deze elandhoornkolonies te verzamelen en naar Florida te exporteren. Thuisgekomen werkte Baker samen met O'Neil van The Florida Aquarium om iets te proberen dat nog nooit eerder in de VS was gedaan: elandhoornkoralen uit verschillende landen fokken. Tijdens zorgvuldig gecontroleerde paaigebeurtenissen verzamelden de onderzoekers eieren en sperma van zowel Floridaanse als Hondurese koralen en bevruchtten ze in laboratoriumtanks, waarmee de eerste generatie werd geproduceerd van wat bekend zou worden als 'Flonduran' koralen. Voor O'Neil was de succesvolle kruising in het lab een belangrijke stap in de richting van het helpen van koralen om zich aan te passen aan een snel opwarmende oceaan. 'We moeten zoveel mogelijk van de genetische diversiteit in de soort opnemen om de koralen te vinden die de klimaatverandering zullen overleven,' zei ze.
Maar om dat te doen, moeten de Flonduranen worden getest in een natuurlijke omgeving. Vorig jaar werden 35 Flonduran-baby's uitgeplant voor de kust van Miami bij Key Biscayne, waar velen van hen nog steeds goed lijken te doen, zei Baker. Dit jaar leidt Marquardt inspanningen om ten minste 300 extra elandhoornkolonies door heel Florida uit te planten.