Tego wiosny w rafach Parku Narodowego Dry Tortugas na Florydzie posadzono prawie trzy tuziny młodych, wyhodowanych w laboratorium koralowców łosiorogich, w tym grupę 'Flonduranów' – to pierwszy przypadek wprowadzenia tego eksperymentalnego krzyżówki koralowców z Florydy i Hondurasu do odległego parku, około 70 mil od Key West. 'Te dzieciaki były hodowane na lądzie od poczęcia' – powiedział Bailey Marquardt, doktorant z Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science Uniwersytetu Miami, który kierował przenoszeniem koralowców do oceanu w kwietniu.
Akcja sadzenia jest częścią pionierskiej inicjatywy mającej na celu sprawdzenie, czy krzyżowanie florydzkich koralowców łosiorogich z bardziej odpornymi na ciepło wariantami z innych miejsc na Karaibach może pomóc zagrożonemu gatunkowi przetrwać rosnące temperatury oceanów. Przed 2023 rokiem koralowce łosiorogie były ważnym gatunkiem budującym rafy na Florydzie i Karaibach. Ich duże, rozgałęzione kolonie tworzyły złożone trójwymiarowe struktury, które stanowiły kluczowe siedlisko dla ryb, homarów i innych organizmów morskich. Tworzyły też znaczną część grzbietu rafy, który pomagał chronić wybrzeża Florydy, pochłaniając i rozpraszając fale, zanim dotarły do brzegu. Jednak w połowie 2023 roku bezprecedensowa morska fala upałów przetoczyła się przez wody przybrzeżne Florydy przez miesiące, powodując masowe bielenie koralowców, które zniszczyło prawie wszystkie kolonie łosiorogie w stanie, wraz z innymi gatunkami budującymi rafy, takimi jak koralowce jeleniorogie. 'Prawie każdy koralowiec łosiorogi, który jeszcze żył na rafie Florydy, zginął' – powiedziała Keri O'Neil, starsza naukowiec i dyrektor Programu Ochrony Koralowców w Florida Aquarium w Apollo Beach.
Od tego czasu naukowcy ustalili, że koralowce łosiorogie są funkcjonalnie wymarłe na Florida Keys i w Dry Tortugas, co oznacza, że pozostało zbyt mało zdrowych, aktywnych reprodukcyjnie kolonii, aby gatunek mógł się utrzymać poprzez naturalne rozmnażanie. Aby dać gatunkowi realną szansę na odbudowę, Andrew Baker, biolog morski i profesor z Rosenstiel School Uniwersytetu Miami, który kieruje Laboratorium Przyszłości Raf Koralowych, zaczął szukać poza granicami Florydy nowych źródeł różnorodności genetycznej. Powiedział, że słyszał o szczególnie odpornej rafie w Zatoce Tela wzdłuż karaibskiego wybrzeża Hondurasu. Miejscowi nazywają ją 'zbuntowaną rafą', gdzie koralowce łosiorogie kwitną nie tylko w bardzo ciepłych, ale także bardzo zanieczyszczonych wodach, nękanych przez spływy rolnicze z pobliskich plantacji oleju palmowego. Baker chciał sprawdzić, czy takie odporne koralowce można skrzyżować z florydzkimi łosiorogimi, aby wyprodukować nowe pokolenie bardziej tolerancyjnych na ciepło kolonii, które mogłyby przetrwać następną falę upałów.
W 2024 roku poprowadził zespół naukowców z Uniwersytetu Miami i Tela Marine – morskiego centrum badawczego i publicznego akwarium w Tela w Hondurasie – aby zebrać i wyeksportować niektóre z tych kolonii łosiorogich na Florydę. Po powrocie Baker połączył siły z O'Neil z Florida Aquarium, aby podjąć próbę czegoś, czego nigdy wcześniej nie robiono w USA: hodowli koralowców łosiorogich z różnych krajów. Podczas starannie kontrolowanych tarła naukowcy zebrali jaja i plemniki zarówno z florydzkich, jak i honduraskich koralowców i zapłodnili je w laboratorium, produkując pierwsze pokolenie tego, co stało się znane jako koralowce 'Flonduran'. Dla O'Neil udana krzyżówka w laboratorium była ważnym krokiem w kierunku pomocy koralowcom w adaptacji do szybko ocieplającego się oceanu. 'Musimy włączyć jak najwięcej różnorodności genetycznej gatunku, aby spróbować znaleźć koralowce, które przetrwają zmianę klimatu' – powiedziała.
Ale aby to zrobić, Flondurany muszą zostać przetestowane w naturalnym środowisku. W zeszłym roku 35 małych Flonduranów posadzono u wybrzeży Miami w pobliżu Key Biscayne, gdzie wiele z nich wciąż dobrze sobie radzi, powiedział Baker. W tym roku Marquardt kieruje wysiłkami, aby posadzić co najmniej 300 kolejnych kolonii łosiorogich na Florydzie.