Этой весной почти три десятка молодых лабораторных кораллов-оленьих рогов были высажены на рифы национального парка Драй-Тортугас во Флориде, включая группу «Флондуранов» — впервые этот экспериментальный гибрид флоридских и гондурасских кораллов-оленьих рогов был завезен в отдаленный парк примерно в 70 милях от Ки-Уэста. «Эти малыши с момента зачатия росли на суше», — сказала Бейли Марквардт, аспирант Школы морских, атмосферных и земных наук имени Розенстила Университета Майами, которая руководила переносом кораллов в океан в апреле.

Высадка является частью новаторской инициативы по проверке, может ли скрещивание флоридских кораллов-оленьих рогов с более термостойкими вариантами из других мест Карибского бассейна помочь улучшить способность этого вида, находящегося под угрозой, выдерживать повышение температуры океана. До 2023 года кораллы-оленьи рога оставались важным рифообразующим видом во Флориде и Карибском бассейне. Их крупные ветвистые колонии создавали сложные трехмерные структуры, которые служили критически важной средой обитания для рыб, лобстеров и других морских организмов. Они также формировали большую часть рифового гребня, который помогал защищать побережье Флориды, поглощая и рассеивая волны до того, как они достигали берега. Но в середине 2023 года беспрецедентная морская волна тепла охватила прибрежные воды Флориды на несколько месяцев, вызвав массовое обесцвечивание кораллов, которое уничтожило почти все колонии оленьих рогов в штате, а также другие рифообразующие виды, такие как кораллы-оленьи рога. «Почти каждый коралл-олений рог, который еще был жив на флоридском рифе, погиб», — сказала Кери О'Нил, старший научный сотрудник и директор Программы сохранения кораллов в Аквариуме Флориды в Аполло-Бич.

С тех пор ученые определили, что кораллы-оленьи рога функционально вымерли во Флорида-Кис и Драй-Тортугас, то есть осталось слишком мало здоровых, репродуктивно активных колоний, чтобы поддерживать вид путем естественного размножения. Чтобы дать виду реальный шанс на восстановление, Эндрю Бейкер, морской биолог и профессор Школы Розенстила Университета Майами, который руководит Лабораторией будущего коралловых рифов, начал искать за пределами Флориды новые источники генетического разнообразия. Он сказал, что слышал об особенно устойчивом рифе в заливе Тела вдоль карибского побережья Гондураса. Местные жители называют его «риф-бунтарь», где кораллы-оленьи рога процветают не только в очень теплых, но и в очень загрязненных водах, страдающих от насыщенных питательными веществами сельскохозяйственных стоков с близлежащих плантаций масличных пальм. Бейкер хотел проверить, можно ли скрестить такие устойчивые кораллы с флоридскими оленьими рогами, чтобы получить новое поколение более термостойких колоний, которые смогут пережить следующую волну тепла.

В 2024 году он возглавил команду ученых из Университета Майами и Tela Marine — морского исследовательского центра и публичного аквариума в Теле, Гондурас — для сбора и экспорта некоторых из этих колоний оленьих рогов во Флориду. Вернувшись домой, Бейкер объединился с О'Нил из Аквариума Флориды, чтобы попытаться сделать то, что никогда раньше не делалось в США: разводить кораллы-оленьи рога из разных стран. Во время тщательно контролируемых событий нереста исследователи собрали яйца и сперму как от флоридских, так и от гондурасских кораллов и оплодотворили их в лабораторных резервуарах, получив первое поколение того, что стало известно как «Флондуран» кораллы. Для О'Нил успешное скрещивание в лаборатории стало важным шагом на пути к помощи кораллам адаптироваться к быстро нагревающемуся океану. «Мы должны включить как можно больше генетического разнообразия вида, чтобы попытаться найти кораллы, которые выживут при изменении климата», — сказала она.

Но для этого Флондураны должны пройти испытание в естественной среде. В прошлом году 35 малышей Флондуранов были высажены у побережья Майами недалеко от Ки-Бискейн, где многие из них, похоже, чувствуют себя хорошо, сказал Бейкер. В этом году Марквардт руководит посадкой еще как минимум 300 колоний оленьих рогов по всей Флориде.