今年春、フロリダ州のドライ・トルトゥガス国立公園のサンゴ礁に、実験室で育てられた約36本の若いエルクホーンサンゴが植え付けられた。その中には「フロンラン」と呼ばれるグループも含まれており、フロリダ産とホンジュラス産のエルクホーンサンゴの交配種が、キーウェストから約70マイル離れたこの遠隔の公園に初めて導入された。「これらの赤ちゃんは、受胎以来陸上で育てられました」と、4月にサンゴを海に移す作業を主導したマイアミ大学ローゼンスティール海洋・大気・地球科学大学院の博士課程学生、ベイリー・マーカート氏は語った。
この植え付け作業は、フロリダのエルクホーンサンゴをカリブ海の他の地域のより耐熱性の高い変種と交配させることで、絶滅危惧種が上昇する海水温に耐える能力を向上させられるかどうかをテストする先駆的な取り組みの一環である。2023年以前、エルクホーンサンゴはフロリダとカリブ海で主要かつ重要なサンゴ礁形成種であり続けていた。その大きく枝分かれしたコロニーは複雑な三次元構造を作り出し、魚類、ロブスター、その他の海洋生物に重要な生息地を提供していた。また、サンゴ礁の頂上を形成し、波が岸に到達する前に吸収・分散することでフロリダの海岸線を保護する役割も果たしていた。しかし、2023年半ば、前例のない海洋熱波がフロリダの沿岸水域を数ヶ月にわたって襲い、大規模なサンゴ白化現象を引き起こし、州内のエルクホーンコロニーのほぼすべてが、スタッグホーンサンゴなどの他のサンゴ礁形成種とともに壊滅した。「フロリダのサンゴ礁でまだ生きていたエルクホーンサンゴのほぼすべてが死にました」と、アポロビーチにあるフロリダ水族館のサンゴ保護プログラムの上級科学者兼ディレクター、ケリ・オニール氏は語った。
それ以来、科学者らはエルクホーンサンゴがフロリダキーズとドライ・トルトゥガスで機能的に絶滅したと判断した。つまり、自然繁殖によって種を維持するのに十分な健康で繁殖活動を行うコロニーがほとんど残っていないということだ。種に実行可能な回復のチャンスを与えるため、マイアミ大学ローゼンスティール校の海洋生物学者で教授であり、サンゴ礁未来研究室を率いるアンドリュー・ベイカー氏は、新たな遺伝的多様性の源をフロリダの外に求め始めた。彼は、ホンジュラスのカリブ海沿岸にあるテラ湾に特に回復力のあるサンゴ礁があると聞いていた。地元の人々はそれを「反逆のサンゴ礁」と呼び、エルクホーンサンゴが非常に暖かく、しかも近くのアブラヤシ農園からの栄養分を含む農業排水で汚染された水域でも繁栄している。ベイカー氏は、そのような回復力のあるサンゴをフロリダのエルクホーンと交配させ、次の熱波を生き延びられるかもしれない、より耐熱性の高いコロニーの新世代を生み出せるかどうかを確かめたかった。
2024年、彼はマイアミ大学とテラ・マリン（ホンジュラス・テラにある海洋研究センター兼公立水族館）の科学者チームを率いて、これらのエルクホーンコロニーの一部を収集しフロリダに輸出した。帰国後、ベイカー氏はフロリダ水族館のオニール氏と協力し、米国ではこれまでにない試み、つまり異なる国からのエルクホーンサンゴの繁殖に着手した。注意深く制御された産卵イベントの際、研究者らはフロリダ産とホンジュラス産の両方のサンゴから卵と精子を採取し、実験室の水槽で受精させ、「フロンラン」サンゴとして知られる第一世代を生産した。オニール氏にとって、実験室での交配の成功は、急速に温暖化する海にサンゴが適応するのを助ける重要な一歩となった。「種の遺伝的多様性を可能な限り取り入れて、気候変動を生き抜くサンゴを見つけなければなりません」と彼女は語った。
しかしそのためには、フロンランを自然環境でテストする必要がある。昨年、35本のフロンランの赤ちゃんがマイアミ沖のキービスケーン近くに植え付けられ、その多くは今も順調に育っているようだとベイカー氏は語った。今年、マーカート氏はフロリダ全域に少なくとも300本以上のエルクホーンコロニーを植え付ける取り組みを主導している。