تم زرع ما يقرب من ثلاثين مرجانًا صغيرًا من مرجان الأيل المختبري في الشعاب المرجانية في منتزه دراي تورتوجاس الوطني في فلوريدا هذا الربيع، بما في ذلك مجموعة من 'الفلوندوران' - وهي المرة الأولى التي يتم فيها إدخال هذا الهجين التجريبي من مرجان الأيل في فلوريدا وهندوراس إلى المنتزه النائي على بعد حوالي 70 ميلاً من كي ويست. قال بيلي ماركوارت، طالب دكتوراه في كلية روزنستيل للعلوم البحرية والغلاف الجوي وعلوم الأرض بجامعة ميامي، الذي قاد جهود نقل المرجان إلى المحيط في أبريل: 'لقد تم تربية هؤلاء الصغار على اليابسة منذ الحمل'.
تعد عملية الزرع هذه جزءًا من مبادرة رائدة لاختبار ما إذا كان التهجين بين مرجان الأيل في فلوريدا وأصناف أكثر مقاومة للحرارة من أماكن أخرى في الكاريبي يمكن أن يساعد في تحسين قدرة الأنواع المهددة على تحمل ارتفاع درجات حرارة المحيطات. قبل عام 2023، كان مرجان الأيل نوعًا بارزًا ومهمًا في بناء الشعاب المرجانية في فلوريدا ومنطقة الكاريبي. كانت مستعمراتها الكبيرة المتفرعة تخلق هياكل ثلاثية الأبعاد معقدة توفر موطنًا حيويًا للأسماك والكركند وغيرها من الكائنات البحرية. كما شكلت جزءًا كبيرًا من قمة الشعاب المرجانية التي ساعدت في حماية سواحل فلوريدا عن طريق امتصاص وتبديد الأمواج قبل وصولها إلى الشاطئ. لكن في منتصف عام 2023، اجتاحت موجة حر بحرية غير مسبوقة المياه الساحلية لفلوريدا لأشهر، مما تسبب في حدث تبييض جماعي للمرجان قضى على جميع مستعمرات مرجان الأيل في الولاية تقريبًا، إلى جانب أنواع أخرى بناءة للشعاب مثل مرجان الأيل. قالت كيري أونيل، كبيرة العلماء ومديرة برنامج الحفاظ على المرجان في حوض فلوريدا المائي في أبولو بيتش: 'مات كل مرجان أيل تقريبًا كان لا يزال على قيد الحياة على الشعاب المرجانية في فلوريدا'.
منذ ذلك الحين، قرر العلماء أن مرجان الأيل منقرض وظيفيًا في فلوريدا كيز ودراي تورتوجاس، مما يعني أن عددًا قليلاً جدًا من المستعمرات الصحية النشطة تكاثريًا لا يزال قائمًا للحفاظ على النوع من خلال التكاثر الطبيعي. لإعطاء النوع فرصة قابلة للحياة للتعافي، بدأ أندرو بيكر، عالم الأحياء البحرية وأستاذ في كلية روزنستيل بجامعة ميامي، الذي يدير مختبر مستقبل الشعاب المرجانية، في البحث خارج حدود فلوريدا عن مصادر جديدة للتنوع الجيني. قال إنه سمع عن شعاب مرجانية مرنة بشكل خاص في خليج تيلا على طول ساحل هندوراس الكاريبي. يشير إليها السكان المحليون باسم 'الشعاب المتمردة'، حيث يزدهر مرجان الأيل ليس فقط في المياه الدافئة جدًا، ولكن أيضًا في المياه الملوثة جدًا التي تعاني من الجريان السطحي الزراعي الغني بالمغذيات من مزارع نخيل الزيت القريبة. أراد بيكر معرفة ما إذا كان يمكن تهجين هذه المرجانات المرنة مع مرجان الأيل في فلوريدا لإنتاج جيل جديد من المستعمرات الأكثر تحملاً للحرارة والتي قد تكون قادرة على البقاء على قيد الحياة في موجة الحر التالية.
في عام 2024، قاد فريقًا من العلماء من جامعة ميامي وتيلا مارين - مركز أبحاث بحرية وحوض مائي عام في تيلا، هندوراس - لجمع وتصدير بعض مستعمرات مرجان الأيل هذه إلى فلوريدا. بالعودة إلى الوطن، تعاون بيكر مع أونيل في حوض فلوريدا المائي لمحاولة شيء لم يحدث من قبل في الولايات المتحدة: تربية مرجان الأيل من بلدان مختلفة. خلال أحداث التكاثر الخاضعة للرقابة الدقيقة، جمع الباحثون البويضات والحيوانات المنوية من مرجانات فلوريدا وهندوراس وخصبوها في خزانات المختبر، منتجين الجيل الأول مما سيُعرف باسم مرجان 'فلوندوران'. بالنسبة لأونيل، مثلت عملية التهجين الناجحة في المختبر خطوة مهمة نحو مساعدة المرجان على التكيف مع محيط يزداد احترارًا بسرعة. قالت: 'علينا دمج أكبر قدر ممكن من التنوع الجيني في النوع لمحاولة العثور على المرجانات التي ستعيش خلال تغير المناخ'.
لكن للقيام بذلك، يجب اختبار الفلوندوران في بيئة طبيعية. العام الماضي، تم زرع 35 من صغار الفلوندوران قبالة ساحل ميامي بالقرب من كي بيسكاين، حيث لا يزال الكثير منها يبدو بحالة جيدة، حسبما قال بيكر. هذا العام، يقود ماركوارت جهود زرع ما لا يقل عن 300 مستعمرة أخرى من مرجان الأيل في جميع أنحاء فلوريدا،