Casi tres docenas de corales cuerno de alce jóvenes cultivados en laboratorio fueron plantados en arrecifes del Parque Nacional Dry Tortugas en Florida esta primavera, incluido un grupo de 'Flondurans', marcando la primera vez que este cruce experimental de corales cuerno de alce de Florida y Honduras se introdujo en el remoto parque a unas 70 millas de Cayo Hueso. 'Estos bebés han sido criados en tierra desde su concepción', dijo Bailey Marquardt, estudiante de doctorado en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami, quien lideró el esfuerzo de trasladar los corales al océano en abril.
El esfuerzo de plantación es parte de una iniciativa pionera para probar si el cruce de corales cuerno de alce de Florida con variantes más resistentes al calor de otros lugares del Caribe puede ayudar a mejorar la capacidad de la especie amenazada para soportar el aumento de las temperaturas oceánicas. Antes de 2023, los corales cuerno de alce seguían siendo una especie prominente e importante formadora de arrecifes en Florida y el Caribe. Sus grandes colonias ramificadas creaban estructuras tridimensionales complejas que proporcionaban hábitat crítico para peces, langostas y otra vida marina. También formaban gran parte de la cresta del arrecife que ayudaba a proteger las costas de Florida al absorber y disipar las olas antes de que llegaran a la costa. Pero a mediados de 2023, una ola de calor marina sin precedentes azotó las aguas costeras de Florida durante meses, causando un evento masivo de blanqueamiento de corales que eliminó casi todas las colonias de cuerno de alce del estado, junto con otras especies formadoras de arrecifes como los corales cuerno de ciervo. 'Casi todos los corales cuerno de alce que aún estaban vivos en el arrecife de coral de Florida murieron', dijo Keri O'Neil, científica principal y directora del Programa de Conservación de Corales del Acuario de Florida en Apollo Beach.
Desde entonces, los científicos han determinado que los corales cuerno de alce están funcionalmente extintos en los Cayos de Florida y Dry Tortugas, lo que significa que quedan muy pocas colonias saludables y reproductivamente activas para mantener la especie mediante la reproducción natural. Para darle a la especie una oportunidad viable de recuperación, Andrew Baker, biólogo marino y profesor de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami, quien dirige el Laboratorio de Futuros de Arrecifes de Coral, comenzó a mirar más allá de las fronteras de Florida en busca de nuevas fuentes de diversidad genética. Dijo que había oído hablar de un arrecife particularmente resistente en la Bahía de Tela, a lo largo de la costa caribeña de Honduras. Los lugareños se refieren a él como un 'arrecife rebelde', con corales cuerno de alce prosperando no solo en aguas muy cálidas, sino también muy contaminadas, plagadas de escorrentía agrícola rica en nutrientes de las cercanas plantaciones de palma aceitera. Baker quería ver si tales corales resistentes podían cruzarse con el cuerno de alce de Florida para producir una nueva generación de colonias más tolerantes al calor que pudieran sobrevivir a la próxima ola de calor.
En 2024, lideró un equipo de científicos de la Universidad de Miami y Tela Marine, un centro de investigación marina y acuario público en Tela, Honduras, para recolectar y exportar algunas de estas colonias de cuerno de alce a Florida. De vuelta en casa, Baker se asoció con O'Neil en el Acuario de Florida para intentar algo que nunca se había hecho antes en EE. UU.: criar corales cuerno de alce de diferentes países. Durante eventos de desove cuidadosamente controlados, los investigadores recolectaron huevos y esperma de corales de Florida y Honduras y los fertilizaron en tanques de laboratorio, produciendo la primera generación de lo que se conocería como corales 'Flonduran'. Para O'Neil, el exitoso esfuerzo de cruce en el laboratorio representó un paso importante para ayudar a los corales a adaptarse a un océano que se calienta rápidamente. 'Tenemos que incorporar tanta diversidad genética de la especie como sea posible para tratar de encontrar los corales que vivirán a través del cambio climático', dijo.
Pero para hacer eso, los Flonduran necesitan ser puestos a prueba en un entorno natural. El año pasado, 35 bebés Flonduran fueron plantados frente a la costa de Miami cerca de Key Biscayne, donde muchos de ellos todavía parecen estar bien, dijo Baker. Este año, Marquardt está liderando esfuerzos para plantar al menos 300 colonias más de cuerno de alce en toda Florida.