Quase três dezenas de jovens corais elkhorn cultivados em laboratório foram plantados em recifes do Parque Nacional Dry Tortugas, na Flórida, nesta primavera, incluindo um grupo de 'Flondurans' - marcando a primeira vez que esse cruzamento experimental de corais elkhorn da Flórida e Honduras foi introduzido no parque remoto, a cerca de 70 milhas de Key West. 'Esses bebês foram criados em terra desde a concepção', disse Bailey Marquardt, estudante de doutorado na Universidade de Miami Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science, que liderou o esforço de transferir os corais para o oceano em abril.

O esforço de plantio faz parte de uma iniciativa pioneira para testar se o cruzamento de corais elkhorn da Flórida com variantes mais resistentes ao calor de outros lugares do Caribe pode ajudar a melhorar a capacidade da espécie ameaçada de suportar o aumento das temperaturas oceânicas. Antes de 2023, os corais elkhorn permaneciam uma espécie proeminente e importante na construção de recifes na Flórida e no Caribe. Suas grandes colônias ramificadas criavam estruturas tridimensionais complexas que forneciam habitat crítico para peixes, lagostas e outras formas de vida marinha. Eles também formavam grande parte da crista do recife que ajudava a proteger as costas da Flórida, absorvendo e dissipando as ondas antes que chegassem à costa. Mas no meio de 2023, uma onda de calor marinha sem precedentes varreu as águas costeiras da Flórida por meses, causando um evento de branqueamento em massa de corais que eliminou quase todas as colônias de elkhorn do estado, junto com outras espécies construtoras de recifes, como os corais staghorn. 'Quase todos os corais elkhorn que ainda estavam vivos no recife de coral da Flórida morreram', disse Keri O'Neil, cientista sênior e diretora do Programa de Conservação de Corais do Aquário da Flórida, em Apollo Beach.

Desde então, os cientistas determinaram que os corais elkhorn estão funcionalmente extintos nos Florida Keys e Dry Tortugas, o que significa que poucas colônias saudáveis e reprodutivamente ativas permanecem para sustentar a espécie por meio da reprodução natural. Para dar à espécie uma chance viável de recuperação, Andrew Baker, biólogo marinho e professor da Rosenstiel School da Universidade de Miami, que dirige o Coral Reef Futures Lab, começou a olhar além das fronteiras da Flórida em busca de novas fontes de diversidade genética. Ele disse que ouviu falar de um recife particularmente resiliente na Baía de Tela, ao longo da costa caribenha de Honduras. Os locais se referem a ele como um 'recife rebelde', com corais elkhorn prosperando não apenas em águas muito quentes, mas também muito poluídas, assoladas por escoamento agrícola rico em nutrientes de plantações de óleo de palma próximas. Baker queria ver se esses corais resilientes poderiam ser cruzados com o elkhorn da Flórida para produzir uma nova geração de colônias mais tolerantes ao calor que pudessem sobreviver à próxima onda de calor.

Em 2024, ele liderou uma equipe de cientistas da Universidade de Miami e da Tela Marine - um centro de pesquisa marinha e aquário público em Tela, Honduras - para coletar e exportar algumas dessas colônias de elkhorn para a Flórida. De volta para casa, Baker se uniu a O'Neil no Aquário da Flórida para tentar algo que nunca havia sido feito antes nos EUA: reproduzir corais elkhorn de diferentes países. Durante eventos de desova cuidadosamente controlados, os pesquisadores coletaram óvulos e esperma de corais da Flórida e de Honduras e os fertilizaram em tanques de laboratório, produzindo a primeira geração do que se tornaria conhecido como corais 'Flonduran'. Para O'Neil, o esforço bem-sucedido de cruzamento em laboratório representou um passo importante para ajudar os corais a se adaptarem a um oceano em rápido aquecimento. 'Temos que incorporar o máximo possível da diversidade genética da espécie para tentar encontrar os corais que viverão através das mudanças climáticas', disse ela.

Mas para fazer isso, os Flondurans precisam ser testados em um ambiente natural. No ano passado, 35 bebês Flonduran foram plantados na costa de Miami, perto de Key Biscayne, onde muitos deles ainda parecem estar indo bem, disse Baker. Este ano, Marquardt está liderando esforços para plantar pelo menos mais 300 colônias de elkhorn em toda a Flórida.