Aproape trei duzini de corali elan tineri, crescuți în laborator, au fost plantați pe recifele din Parcul Național Dry Tortugas din Florida în această primăvară, inclusiv un grup de „Flondurani” – marcând prima dată când acest hibrid experimental între coralii elan din Florida și Honduras a fost introdus în parcul îndepărtat, la aproximativ 70 de mile de Key West. „Acești bebeluși au fost crescuți pe uscat de la concepție”, a spus Bailey Marquardt, student doctorand la Școala Rosenstiel de Științe Marine, Atmosferice și ale Pământului a Universității din Miami, care a condus efortul de mutare a coralilor în ocean în aprilie.

Efortul de plantare face parte dintr-o inițiativă pionierată de a testa dacă încrucișarea coralilor elan din Florida cu variante mai rezistente la căldură din alte părți ale Caraibelor poate ajuta la îmbunătățirea capacității speciei amenințate de a suporta temperaturile în creștere ale oceanului. Înainte de 2023, coralii elan rămâneau o specie proeminentă și importantă de construire a recifelor în Florida și Caraibe. Colonii lor mari, ramificate, creau structuri tridimensionale complexe care ofereau habitat critic pentru pești, homari și alte vieți marine. De asemenea, formau o mare parte din creasta recifului care ajuta la protejarea coastelor Floridei prin absorbția și disiparea valurilor înainte ca acestea să ajungă la țărm. Dar la jumătatea anului 2023, un val de căldură marin fără precedent a măturat apele de coastă ale Floridei timp de luni de zile, provocând un eveniment masiv de albire a coralilor care a șters aproape toate coloniile de elan din stat, împreună cu alte specii de construire a recifelor, cum ar fi coralii cerb. „Aproape fiecare coral elan care mai era în viață pe reciful de corali din Florida a murit”, a spus Keri O'Neil, om de știință senior și director al Programului de Conservare a Coralilor la Acvariul din Florida din Apollo Beach.

De atunci, oamenii de știință au stabilit că coralii elan sunt funcțional extincți în Florida Keys și Dry Tortugas, ceea ce înseamnă că au rămas prea puține colonii sănătoase, active reproductiv, pentru a susține specia prin reproducere naturală. Pentru a oferi speciei o șansă viabilă de recuperare, Andrew Baker, biolog marin și profesor la Școala Rosenstiel a Universității din Miami, care conduce Laboratorul pentru Viitorul Recifelor de Corali, a început să caute dincolo de granițele Floridei noi surse de diversitate genetică. El a spus că a auzit de un recif deosebit de rezistent în Golful Tela, de-a lungul coastei caraibiene a Hondurasului. Localnicii se referă la el ca la un „recif rebel”, cu corali elan care prosperă nu doar în ape foarte calde, ci și în ape foarte poluate, afectate de scurgeri agricole bogate în nutrienți de la plantațiile de palmier pentru ulei din apropiere. Baker a vrut să vadă dacă astfel de corali rezistenți pot fi încrucișați cu elanul din Florida pentru a produce o nouă generație de colonii mai tolerante la căldură care ar putea supraviețui următorului val de căldură.

În 2024, el a condus o echipă de oameni de știință de la Universitatea din Miami și Tela Marine – un centru de cercetare marină și acvariu public în Tela, Honduras – pentru a colecta și exporta unele dintre aceste colonii de elan în Florida. Înapoi acasă, Baker s-a asociat cu O'Neil la Acvariul din Florida pentru a încerca ceva ce nu se mai făcuse până acum în SUA: să încrucișeze corali elan din diferite țări. În timpul unor evenimente de depunere a icrelor atent controlate, cercetătorii au colectat ouă și spermă de la coralii din Florida și Honduras și le-au fertilizat în tancuri de laborator, producând prima generație a ceea ce avea să devină cunoscut sub numele de corali „Flondurani”. Pentru O'Neil, efortul reușit de încrucișare în laborator a reprezentat un pas important spre ajutarea coralilor să se adapteze la un ocean care se încălzește rapid. „Trebuie să încorporăm cât mai multă diversitate genetică a speciei pentru a încerca să găsim coralii care vor trăi prin schimbările climatice”, a spus ea.

Dar pentru a face asta, Flonduranii trebuie puși la încercare într-un mediu natural. Anul trecut, 35 de bebeluși Flondurani au fost plantați în largul coastei Miami, lângă Key Biscayne, unde mulți dintre ei încă par să se descurce bine, a spus Baker. Anul acesta, Marquardt conduce eforturile de a planta cel puțin 300 de colonii de elan în toată Florida.