Bu bahar, Florida'daki Dry Tortugas Ulusal Parkı'ndaki resiflere, laboratuvarda yetiştirilmiş yaklaşık üç düzine genç geyik boynuzu mercanı dikildi. Bunların arasında bir grup "Flonduran" da vardı - bu, Florida ve Honduras geyik boynuzu mercanlarının deneysel melezinin, Key West'ten yaklaşık 70 mil uzaktaki bu uzak parka ilk kez tanıtılmasıydı. Miami Üniversitesi Rosenstiel Deniz, Atmosfer ve Yer Bilimleri Okulu'nda doktora öğrencisi olan ve Nisan ayında mercanları okyanusa taşıma çabasına öncülük eden Bailey Marquardt, "Bu bebekler döllenmeden beri karada büyütüldü," dedi.
Dikim çabası, Florida'nın geyik boynuzu mercanlarını Karayipler'in diğer bölgelerinden gelen daha ısıya dayanıklı varyantlarla çaprazlayarak, tehdit altındaki türün yükselen okyanus sıcaklıklarına dayanma yeteneğini geliştirip geliştiremeyeceğini test etmek için öncü bir girişimin parçası. 2023'ten önce, geyik boynuzu mercanları Florida ve Karayipler'de önemli ve baskın bir resif oluşturucu türdü. Büyük, dallanan kolonileri, balıklar, ıstakozlar ve diğer deniz canlıları için kritik yaşam alanı sağlayan karmaşık üç boyutlu yapılar oluşturuyordu. Ayrıca, dalgalar kıyıya ulaşmadan önce emerek ve dağıtarak Florida'nın kıyı şeritlerini korumaya yardımcı olan resif tepesinin büyük bir kısmını oluşturuyorlardı. Ancak 2023'ün ortalarında, benzeri görülmemiş bir deniz sıcak hava dalgası aylarca Florida'nın kıyı sularını kasıp kavurarak, eyaletteki neredeyse tüm geyik boynuzu kolonilerini ve staghorn mercanları gibi diğer resif oluşturucu türleri yok eden bir toplu mercan beyazlaması olayına neden oldu. Apollo Beach'teki Florida Akvaryumu'nda kıdemli bilim insanı ve Mercan Koruma Programı direktörü Keri O'Neil, "Florida'nın mercan resifinde hala hayatta olan neredeyse her geyik boynuzu mercanı öldü," dedi.
O zamandan beri bilim insanları, geyik boynuzu mercanlarının Florida Keys ve Dry Tortugas'ta işlevsel olarak neslinin tükendiğini, yani türü doğal üreme yoluyla sürdürmek için çok az sayıda sağlıklı, üreme açısından aktif koloni kaldığını belirledi. Türün iyileşmesi için uygun bir şans vermek amacıyla, Miami Üniversitesi Rosenstiel Okulu'nda deniz biyoloğu ve profesör olan ve Mercan Resifi Gelecekleri Laboratuvarı'nı yöneten Andrew Baker, yeni genetik çeşitlilik kaynakları için Florida sınırlarının ötesine bakmaya başladı. Honduras'ın Karayip kıyısındaki Tela Körfezi'nde özellikle dayanıklı bir resif duyduğunu söyledi. Yerliler buna "asi resif" diyor; geyik boynuzu mercanları yalnızca çok sıcak değil, aynı zamanda yakındaki palmiye yağı tarlalarından gelen besin yüklü tarımsal akıntıyla boğulmuş çok kirli sularda da gelişiyor. Baker, bu tür dayanıklı mercanların Florida'nın geyik boynuzuyla çaprazlanarak bir sonraki sıcak hava dalgasında hayatta kalabilecek daha ısıya toleranslı yeni bir koloni nesli üretilip üretilemeyeceğini görmek istedi.
2024'te, Miami Üniversitesi ve Tela Marine'den (Honduras, Tela'da bir deniz araştırma merkezi ve halka açık akvaryum) bir bilim insanı ekibine liderlik ederek bu geyik boynuzu kolonilerinden bazılarını topladı ve Florida'ya ihraç etti. Eve döndüğünde Baker, Florida Akvaryumu'nda O'Neil ile birlikte ABD'de daha önce hiç yapılmamış bir şeyi denemek için bir araya geldi: farklı ülkelerden geyik boynuzu mercanlarını üretmek. Dikkatlice kontrol edilen yumurtlama olayları sırasında araştırmacılar, hem Florida hem de Honduras mercanlarından yumurta ve sperm topladı ve bunları laboratuvar tanklarında dölleyerek "Flonduran" mercanları olarak bilinecek ilk nesli üretti. O'Neil için, laboratuvardaki başarılı çapraz üreme çabası, mercanların hızla ısınan bir okyanusa uyum sağlamasına yardımcı olma yolunda önemli bir adımı temsil ediyordu. "İklim değişikliğinden sağ çıkacak mercanları bulmak için türdeki genetik çeşitliliğin mümkün olduğunca çoğunu dahil etmeliyiz," dedi.
Ancak bunu yapmak için Flonduranların doğal bir ortamda test edilmesi gerekiyor. Geçen yıl, 35 Flonduran bebeği Miami açıklarında Key Biscayne yakınlarına dikildi ve Baker'a göre birçoğu hala iyi durumda görünüyor. Bu yıl Marquardt, Florida genelinde en az 300 geyik boynuzu kolonisi daha dikme çabalarına öncülük ediyor.