Près de trois douzaines de jeunes coraux corne-de-cerf cultivés en laboratoire ont été transplantés sur les récifs du parc national des Dry Tortugas en Floride ce printemps, dont un groupe de « Flondurans » – marquant la première fois que ce croisement expérimental de coraux corne-de-cerf de Floride et du Honduras était introduit dans ce parc isolé à environ 70 miles de Key West. « Ces bébés ont été élevés sur terre depuis leur conception », a déclaré Bailey Marquardt, doctorante à la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science de l'Université de Miami, qui a dirigé l'effort de transfert des coraux dans l'océan en avril.

Cette transplantation fait partie d'une initiative pionnière visant à tester si le croisement des coraux corne-de-cerf de Floride avec des variantes plus résistantes à la chaleur d'autres régions des Caraïbes peut aider à améliorer la capacité de cette espèce menacée à supporter la hausse des températures océaniques. Avant 2023, les coraux corne-de-cerf étaient une espèce importante et dominante dans la construction des récifs en Floride et dans les Caraïbes. Leurs grandes colonies ramifiées créaient des structures tridimensionnelles complexes qui fournissaient un habitat essentiel aux poissons, aux homards et à d'autres espèces marines. Ils formaient également une grande partie de la crête récifale qui aidait à protéger les côtes de la Floride en absorbant et en dissipant les vagues avant qu'elles n'atteignent le rivage. Mais à la mi-2023, une vague de chaleur marine sans précédent a balayé les eaux côtières de la Floride pendant des mois, provoquant un blanchissement massif des coraux qui a anéanti presque toutes les colonies de corne-de-cerf de l'État, ainsi que d'autres espèces bâtisseuses de récifs comme les coraux corne-d'élan. « Presque tous les coraux corne-de-cerf encore vivants sur le récif corallien de Floride sont morts », a déclaré Keri O'Neil, scientifique principale et directrice du programme de conservation des coraux à l'Aquarium de Floride à Apollo Beach.

Depuis lors, les scientifiques ont déterminé que les coraux corne-de-cerf sont fonctionnellement éteints dans les Florida Keys et les Dry Tortugas, ce qui signifie qu'il reste trop peu de colonies saines et reproductivement actives pour maintenir l'espèce par reproduction naturelle. Pour donner à l'espèce une chance viable de rétablissement, Andrew Baker, biologiste marin et professeur à la Rosenstiel School de l'Université de Miami, qui dirige le Coral Reef Futures Lab, a commencé à chercher au-delà des frontières de la Floride de nouvelles sources de diversité génétique. Il a déclaré avoir entendu parler d'un récif particulièrement résistant dans la baie de Tela, le long de la côte caraïbe du Honduras. Les habitants l'appellent un « récif rebelle », où les coraux corne-de-cerf prospèrent non seulement dans des eaux très chaudes, mais aussi très polluées, infestées de ruissellements agricoles riches en nutriments provenant des plantations de palmiers à huile voisines. Baker voulait voir si ces coraux résistants pouvaient être croisés avec les coraux corne-de-cerf de Floride pour produire une nouvelle génération de colonies plus tolérantes à la chaleur capables de survivre à la prochaine vague de chaleur.

En 2024, il a dirigé une équipe de scientifiques de l'Université de Miami et de Tela Marine – un centre de recherche marine et un aquarium public à Tela, au Honduras – pour collecter et exporter certaines de ces colonies de corne-de-cerf vers la Floride. De retour chez lui, Baker s'est associé à O'Neil de l'Aquarium de Floride pour tenter quelque chose qui n'avait jamais été fait auparavant aux États-Unis : élever des coraux corne-de-cerf de différents pays. Lors d'événements de frai soigneusement contrôlés, les chercheurs ont collecté des œufs et du sperme de coraux de Floride et du Honduras et les ont fécondés dans des réservoirs de laboratoire, produisant la première génération de ce qui allait devenir les coraux « Flondurans ». Pour O'Neil, le succès du croisement en laboratoire représentait une étape importante pour aider les coraux à s'adapter à un océan qui se réchauffe rapidement. « Nous devons incorporer autant de diversité génétique que possible dans l'espèce pour essayer de trouver les coraux qui survivront au changement climatique », a-t-elle déclaré.

Mais pour ce faire, les Flondurans doivent être testés dans un environnement naturel. L'année dernière, 35 bébés Flondurans ont été transplantés au large de Miami près de Key Biscayne, où beaucoup d'entre eux semblent encore bien se porter, a déclaré Baker. Cette année, Marquardt dirige les efforts pour planter au moins 300 autres colonies de corne-de-cerf dans toute la Floride.