今年春天，近36株实验室培育的年轻麋角珊瑚被移植到佛罗里达州干龟岛国家公园的珊瑚礁上，其中包括一组“弗隆杜兰”珊瑚——这标志着这种佛罗里达和洪都拉斯麋角珊瑚的实验性杂交品种首次被引入这个距离基韦斯特约70英里的偏远公园。
“这些宝宝从受孕起就在陆地上被养大，”领导4月份将珊瑚移至海洋的迈阿密大学罗森斯蒂尔海洋、大气与地球科学学院博士生贝利·马夸特说。
这次移植是一项开创性计划的一部分，旨在测试将佛罗里达的麋角珊瑚与加勒比其他地区更耐热的变种杂交，是否能帮助这一受威胁物种提高抵御海洋温度上升的能力。2023年之前，麋角珊瑚一直是佛罗里达和加勒比地区重要且主要的造礁物种。它们大型的分枝群落创造了复杂的三维结构，为鱼类、龙虾和其他海洋生物提供了关键栖息地。它们还形成了大部分礁脊，通过吸收和消散到达海岸前的波浪，帮助保护佛罗里达的海岸线。但到了2023年中期，一场前所未有的海洋热浪席卷佛罗里达沿海水域数月，导致大规模珊瑚白化事件，几乎消灭了该州所有的麋角珊瑚群落，以及鹿角珊瑚等其他造礁物种。“几乎所有还活着的佛罗里达珊瑚礁上的麋角珊瑚都死了，”位于阿波罗海滩的佛罗里达水族馆珊瑚保护项目高级科学家兼主任凯里·奥尼尔说。
自那以后，科学家确定麋角珊瑚在佛罗里达群岛和干龟岛已功能性灭绝，这意味着没有足够健康、有繁殖能力的群落来通过自然繁殖维持该物种。为了给该物种一个可行的恢复机会，迈阿密大学罗森斯蒂尔学院的海洋生物学家兼教授、珊瑚礁未来实验室主任安德鲁·贝克开始将目光投向佛罗里达以外，寻找新的遗传多样性来源。他说他听说过洪都拉斯加勒比海岸特拉湾一个特别有韧性的珊瑚礁。当地人称之为“反叛礁”，那里的麋角珊瑚不仅在非常温暖的水域中茁壮成长，而且在非常污染的水域中也是如此，这些水域受到附近油棕榈种植园富含营养的农业径流的困扰。贝克想看看这些有韧性的珊瑚是否能与佛罗里达的麋角珊瑚杂交，产生新一代更耐热的群落，可能能够在下一次热浪中幸存。
2024年，他带领一个由迈阿密大学和特拉海洋（洪都拉斯特拉的一个海洋研究中心和公共水族馆）的科学家组成的团队，收集并出口了一些这些麋角珊瑚群落到佛罗里达。回国后，贝克与佛罗里达水族馆的奥尼尔合作，尝试了美国从未做过的事情：培育来自不同国家的麋角珊瑚。在精心控制的产卵事件中，研究人员收集了佛罗里达和洪都拉斯珊瑚的卵子和精子，并在实验室水箱中受精，产生了第一代后来被称为“弗隆杜兰”的珊瑚。对奥尼尔来说，实验室中成功的杂交努力代表了帮助珊瑚适应快速变暖海洋的重要一步。“我们必须尽可能多地纳入物种的遗传多样性，以找到能够在气候变化中生存下来的珊瑚，”她说。
但要做到这一点，弗隆杜兰珊瑚需要在自然环境中接受考验。去年，35株弗隆杜兰宝宝被移植到迈阿密附近基比斯坎的海岸外，贝克说其中许多似乎仍然生长良好。今年，马夸特正领导在佛罗里达各地种植至少300多株麋角珊瑚群落的努力。