Quasi tre dozzine di giovani coralli elkhorn cresciuti in laboratorio sono stati trapiantati sulle barriere coralline del Dry Tortugas National Park in Florida questa primavera, incluso un gruppo di 'Flonduran' - segnando la prima volta che questo incrocio sperimentale tra coralli elkhorn della Florida e dell'Honduras è stato introdotto nel remoto parco a circa 70 miglia da Key West. 'Questi piccoli sono stati allevati a terra dal concepimento', ha detto Bailey Marquardt, dottoranda presso la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science dell'Università di Miami, che ha guidato lo sforzo di trasferire i coralli nell'oceano ad aprile.

Lo sforzo di trapianto fa parte di un'iniziativa pionieristica per testare se l'incrocio dei coralli elkhorn della Florida con varianti più resistenti al calore di altri luoghi dei Caraibi possa aiutare a migliorare la capacità della specie minacciata di resistere all'aumento delle temperature oceaniche. Prima del 2023, i coralli elkhorn rimanevano una specie prominente e importante per la costruzione delle barriere coralline in Florida e nei Caraibi. Le loro grandi colonie ramificate creavano strutture tridimensionali complesse che fornivano habitat critico per pesci, aragoste e altra vita marina. Formavano anche gran parte della cresta della barriera che aiutava a proteggere le coste della Florida assorbendo e dissipando le onde prima che raggiungessero la riva. Ma a metà del 2023, un'ondata di calore marina senza precedenti ha spazzato le acque costiere della Florida per mesi, causando un evento di sbiancamento di massa che ha spazzato via quasi tutte le colonie di elkhorn dello stato, insieme ad altre specie costruttrici di barriere come i coralli staghorn. 'Quasi ogni singolo corallo elkhorn che era ancora vivo sulla barriera corallina della Florida è morto', ha detto Keri O'Neil, scienziata senior e direttrice del Coral Conservation Program presso il Florida Aquarium di Apollo Beach.

Da allora, gli scienziati hanno stabilito che i coralli elkhorn sono funzionalmente estinti nelle Florida Keys e nel Dry Tortugas, il che significa che rimangono troppo poche colonie sane e riproduttivamente attive per sostenere la specie attraverso la riproduzione naturale. Per dare alla specie una possibilità di recupero, Andrew Baker, biologo marino e professore alla Rosenstiel School dell'Università di Miami, che dirige il Coral Reef Futures Lab, ha iniziato a guardare oltre i confini della Florida per nuove fonti di diversità genetica. Ha detto di aver sentito parlare di una barriera corallina particolarmente resiliente nella Baia di Tela lungo la costa caraibica dell'Honduras. La gente del posto la chiama 'barriera ribelle', con coralli elkhorn che prosperano non solo in acque molto calde, ma anche molto inquinate, afflitte da deflussi agricoli ricchi di nutrienti dalle vicine piantagioni di palma da olio. Baker voleva vedere se tali coralli resilienti potessero essere incrociati con l'elkhorn della Florida per produrre una nuova generazione di colonie più tolleranti al calore che potessero sopravvivere alla prossima ondata di calore.

Nel 2024, ha guidato un team di scienziati dell'Università di Miami e di Tela Marine - un centro di ricerca marina e acquario pubblico a Tela, Honduras - per raccogliere ed esportare alcune di queste colonie di elkhorn in Florida. A casa, Baker ha collaborato con O'Neil del Florida Aquarium per tentare qualcosa che non era mai stato fatto prima negli Stati Uniti: allevare coralli elkhorn di diversi paesi. Durante eventi di deposizione delle uova attentamente controllati, i ricercatori hanno raccolto uova e spermatozoi sia dai coralli della Florida che da quelli dell'Honduras e li hanno fecondati in vasche di laboratorio, producendo la prima generazione di quelli che sarebbero diventati noti come coralli 'Flonduran'. Per O'Neil, il successo dell'incrocio in laboratorio ha rappresentato un passo importante verso l'aiuto ai coralli per adattarsi a un oceano che si riscalda rapidamente. 'Dobbiamo incorporare quanta più diversità genetica possibile nella specie per cercare di trovare i coralli che sopravviveranno ai cambiamenti climatici', ha detto.

Ma per farlo, i Flonduran devono essere messi alla prova in un ambiente naturale. L'anno scorso, 35 piccoli Flonduran sono stati trapiantati al largo della costa di Miami vicino a Key Biscayne, dove molti di loro sembrano ancora stare bene, ha detto Baker. Quest'anno, Marquardt sta guidando gli sforzi per piantare almeno altri 300 coralli elkhorn in tutta la Florida, s