Knapp drei Dutzend junger, im Labor gezüchteter Elchgeweihkorallen wurden diesen Frühling auf Riffen im Dry-Tortugas-Nationalpark in Florida ausgesetzt, darunter eine Gruppe von „Flonduranern“ – ein Novum, denn diese experimentelle Kreuzung aus Florida- und Honduras-Elchgeweihkorallen wurde zum ersten Mal in den abgelegenen Park, etwa 70 Meilen von Key West entfernt, eingeführt. „Diese Babys wurden seit ihrer Empfängnis an Land aufgezogen“, sagte Bailey Marquardt, Doktorand an der Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science der University of Miami, der die Aktion im April leitete.
Die Auspflanzung ist Teil einer bahnbrechenden Initiative, um zu testen, ob die Kreuzung von Floridas Elchgeweihkorallen mit hitzeresistenteren Varianten aus anderen Teilen der Karibik die bedrohte Art widerstandsfähiger gegen steigende Meerestemperaturen machen kann. Vor 2023 waren Elchgeweihkorallen eine bedeutende und wichtige riffbildende Art in Florida und der Karibik. Ihre großen, verzweigten Kolonien schufen komplexe dreidimensionale Strukturen, die Fischen, Hummern und anderen Meereslebewesen kritischen Lebensraum boten. Sie bildeten auch einen Großteil der Riffkrone, die Floridas Küsten schützte, indem sie Wellen absorbierte und ableitete, bevor sie das Ufer erreichten. Aber Mitte 2023 fegte eine beispiellose marine Hitzewelle monatelang durch Floridas Küstengewässer und verursachte ein Massenkorallenbleiche-Ereignis, das fast alle Elchgeweihkolonien des Staates sowie andere riffbildende Arten wie Hirschgeweihkorallen auslöschte. „So gut wie jede einzelne Elchgeweihkoralle, die noch auf Floridas Korallenriff lebte, starb“, sagte Keri O'Neil, leitende Wissenschaftlerin und Direktorin des Coral Conservation Program am Florida Aquarium in Apollo Beach.
Seitdem haben Wissenschaftler festgestellt, dass Elchgeweihkorallen in den Florida Keys und den Dry Tortugas funktionell ausgestorben sind, was bedeutet, dass zu wenige gesunde, reproduktiv aktive Kolonien übrig sind, um die Art durch natürliche Fortpflanzung zu erhalten. Um der Art eine realistische Erholungschance zu geben, begann Andrew Baker, Meeresbiologe und Professor an der Rosenstiel School der University of Miami, der das Coral Reef Futures Lab leitet, über Floridas Grenzen hinaus nach neuen Quellen genetischer Vielfalt zu suchen. Er sagte, er habe von einem besonders widerstandsfähigen Riff in der Tela Bay entlang der karibischen Küste von Honduras gehört. Einheimische nennen es ein „Rebellenriff“, in dem Elchgeweihkorallen nicht nur in sehr warmen, sondern auch in sehr verschmutzten Gewässern gedeihen, die von nährstoffreichen landwirtschaftlichen Abflüssen nahegelegener Ölpalmenplantagen geplagt werden. Baker wollte herausfinden, ob solche widerstandsfähigen Korallen mit Floridas Elchgeweih gekreuzt werden könnten, um eine neue Generation hitzetoleranterer Kolonien zu produzieren, die die nächste Hitzewelle überleben könnten.
2024 führte er ein Team von Wissenschaftlern der University of Miami und von Tela Marine – einem Meeresforschungszentrum und öffentlichen Aquarium in Tela, Honduras – an, um einige dieser Elchgeweihkolonien zu sammeln und nach Florida zu exportieren. Zurück in Florida tat sich Baker mit O'Neil vom Florida Aquarium zusammen, um etwas zu versuchen, was in den USA noch nie zuvor gemacht worden war: Elchgeweihkorallen aus verschiedenen Ländern zu züchten. Während sorgfältig kontrollierter Laichereignisse sammelten die Forscher Eier und Spermien von sowohl Florida- als auch Honduras-Korallen und befruchteten sie in Labortanks, wodurch die erste Generation der sogenannten „Flonduran“-Korallen entstand. Für O'Neil war die erfolgreiche Kreuzung im Labor ein wichtiger Schritt, um Korallen zu helfen, sich an einen sich schnell erwärmenden Ozean anzupassen. „Wir müssen so viel wie möglich von der genetischen Vielfalt der Art einbeziehen, um die Korallen zu finden, die den Klimawandel überleben werden“, sagte sie.
Aber um das zu erreichen, müssen die Flonduraner in einer natürlichen Umgebung getestet werden. Letztes Jahr wurden 35 Flonduran-Babys vor der Küste von Miami in der Nähe von Key Biscayne ausgepflanzt, wo viele von ihnen immer noch gut zu gedeihen scheinen, sagte Baker. Dieses Jahr leitet Marquardt die Bemühungen, mindestens 300 weitere Elchgeweihkolonien in ganz Florida auszupflanzen.