Forskare från University of Manchester och Natural History Museum har äntligen identifierat ett fossilt rovdjur som hade samlat damm i museisamlingar i över 150 år. Möt Praearcturus gigas, den största skorpionen som vetenskapen känner till, som strövade omkring i det som nu är England och Wales för cirka 415 miljoner år sedan. Med en längd på ungefär en meter (cirka 3,3 fot) och klor över 16 centimeter (6,3 tum) långa, skulle detta odjur ha varit rena mardrömmen – om mardrömmar fanns då, vilket de förmodligen inte gjorde, eftersom livet på land precis hade börjat.

Studien, publicerad i Palaeontology, använde moderna analysmetoder och jämförelser med mer nyligen beskrivna fossilarter för att bekräfta att Praearcturus verkligen var en skorpion och en distinkt art. Dr. Richard J. Howard, kurator för fossila leddjur vid Natural History Museum och huvudförfattare, noterade att även om vi ofta förknippar jättelika leddjur med karbonregnskogarna och deras jättemångfotingar, levde Praearcturus minst 50 miljoner år tidigare, långt innan träd utvecklades. ”Att bekräfta att detta djur är en skorpion förändrar i grunden vår förståelse av hur och när dessa varelser utvecklades till så extraordinära storlekar,” sade han, i vad som kan vara århundradets underdrift inom devonforskningen.

Dr. Russell Garwood, paleontolog vid University of Manchester, tillade att Praearcturus har förbryllat forskare i över ett sekel. Genom att kombinera material från flera samlingar och använda banbrytande bildbehandling har de byggt en tydligare bild av djuret. ”Det som gör Praearcturus så intressant är att den blev enorm vid en tidpunkt då livet på land annars var mycket litet,” sade han och noterade att den levde i en värld som på något sätt kunde stödja ett jätterovdjur. Teamet jämförde storleken på fossila skorpioner med andra djur från tiden och drog slutsatsen att den kanske levde i vatten, där livet var större – för, du vet, vatten är där de stora grejerna håller till.

Praearcturus gigas existerade under tidig devon, när terrestra ekosystem var i sin linda. Små växter och svampar hade precis börjat sprida sig, och skogar var fortfarande en avlägsen dröm. Denna tidpunkt är avgörande eftersom den föregår de höga atmosfäriska syrenivåer som ofta kopplas till senare jättelika leddjur. Istället föreslår forskarna att ekologisk möjlighet – nämligen en brist på konkurrerande stora rovdjur – kan ha tillåtit Praearcturus att dominera sin miljö och nå så imponerande proportioner. För inget säger ”dominans” som att vara det största på en planet utan träd.

Fossilen antyder också att Praearcturus kan ha tillbringat en del av sitt liv i vatten. Vissa exemplar bevarar flikliknande strukturer på buken som liknar drag hos moderna kräftdjur som hummer, vilket tyder på att jätteskorpionen kunde röra sig mellan vatten och land. En analys av det bredare fossilregistret för spindeldjur, ledd av Dr. Garwood, fann att skorpioner är ovanligt vanliga i bergarter från denna period, vilket stöder idén att vissa tidiga skorpioner bebodde sötvattensmiljöer, där deras kvarlevor var mer benägna att bevaras. Detta placerar Praearcturus vid en avgörande tidpunkt i jordens historia när djur först experimenterade med liv utanför haven – en sorts förhistorisk ”prova innan du köper” för landlevande.

Dr. Greg Edgecombe, meritforskare vid Natural History Museum och medförfattare, noterade att gränsen mellan land och hav var mycket mindre definierad då. ”Praearcturus ger oss en fascinerande inblick i hur tidiga djur anpassade sig till dessa föränderliga miljöer,” sade han och tillade att den till och med kan representera en släktlinje som återvände till vattnet efter att tidigare förfäder redan hade börjat leva på land. För varför engagera sig i en livsstil när man bara kan byta tillbaka?

Först beskriven 1871 troddes Praearcturus ursprungligen vara en jättelik kräftdjursliknande gråsugga. Fossilen var ofullständiga, utan stjärt, vilket gjorde identifieringen svår i över