Onderzoekers van de Universiteit van Manchester en het Natural History Museum hebben eindelijk een fossiel roofdier geïdentificeerd dat al meer dan 150 jaar stof stond te verzamelen in museumcollecties. Maak kennis met Praearcturus gigas, de grootste schorpioen die de wetenschap kent, die ongeveer 415 miljoen jaar geleden rondzwierf in wat nu Engeland en Wales is. Met een lengte van ongeveer één meter (ongeveer 3,3 voet) en scharen van meer dan 16 centimeter (6,3 inch) lang, zou dit beest het spul van nachtmerries zijn geweest - als nachtmerries toen al bestonden, wat waarschijnlijk niet zo was, omdat het leven op het land net begon.

De studie, gepubliceerd in Palaeontology, gebruikte moderne analysemethoden en vergelijkingen met recenter beschreven fossiele soorten om te bevestigen dat Praearcturus inderdaad een schorpioen was en een aparte soort. Dr. Richard J. Howard, conservator van fossiele geleedpotigen bij het Natural History Museum en hoofdauteur, merkte op dat we gigantische geleedpotigen vaak associëren met de Carboon-regenwouden en hun reuzenmiljoenpoten, maar Praearcturus leefde minstens 50 miljoen jaar eerder, ruim voordat bomen evolueerden. "Bevestigen dat dit dier een schorpioen is, verandert fundamenteel ons begrip van hoe en wanneer deze wezens tot zulke buitengewone afmetingen evolueerden," zei hij, in wat misschien wel het understatement van het Devoon is.

Dr. Russell Garwood, paleontoloog aan de Universiteit van Manchester, voegde eraan toe dat Praearcturus wetenschappers al meer dan een eeuw voor raadsels stelt. Door materiaal uit verschillende collecties te combineren en geavanceerde beeldvorming te gebruiken, hebben ze een duidelijker beeld van het dier opgebouwd. "Wat Praearcturus zo interessant maakt, is dat het enorm werd op een moment dat het leven op het land verder heel klein was," zei hij, erop wijzend dat het leefde in een wereld die op de een of andere manier een gigantisch roofdier kon ondersteunen. Het team vergeleek de grootte van fossiele schorpioenen met andere dieren uit die tijd en concludeerde dat het misschien in water leefde, waar het leven groter was - omdat, je weet wel, water is waar de grote dingen rondhangen.

Praearcturus gigas bestond tijdens het Vroeg-Devoon, toen terrestrische ecosystemen nog in de kinderschoenen stonden. Kleine planten en schimmels waren net begonnen zich te verspreiden, en bossen waren nog een verre droom. Deze timing is cruciaal omdat het voorafgaat aan de hoge atmosferische zuurstofniveaus die vaak in verband worden gebracht met latere gigantische geleedpotigen. In plaats daarvan suggereren de onderzoekers dat ecologische kansen - namelijk een gebrek aan concurrerende grote roofdieren - Praearcturus in staat hebben gesteld zijn omgeving te domineren en zulke indrukwekkende proporties te bereiken. Want niets zegt 'dominantie' als het grootste wezen zijn op een planeet zonder bomen.

De fossielen hinten er ook op dat Praearcturus een deel van zijn leven in water zou hebben doorgebracht. Sommige exemplaren bewaren flapachtige structuren op het achterlijf die lijken op kenmerken van moderne kreeftachtigen zoals kreeften, wat suggereert dat de reuzenschorpioen zich tussen water en land kon verplaatsen. Een analyse van het bredere fossielenbestand van spinachtigen, geleid door Dr. Garwood, wees uit dat schorpioenen ongewoon vaak voorkomen in gesteenten uit deze periode, wat het idee ondersteunt dat sommige vroege schorpioenen zoetwateromgevingen bewoonden, waar hun overblijfselen meer kans hadden om bewaard te blijven. Dit plaatst Praearcturus op een cruciaal moment in de geschiedenis van de aarde, toen dieren voor het eerst experimenteerden met leven buiten de oceanen - een soort prehistorisch 'eerst kopen, dan huren' voor het leven op het land.

Dr. Greg Edgecombe, meritonderzoeker bij het Natural History Museum en co-auteur, merkte op dat de grens tussen land en zee toen veel minder gedefinieerd was. "Praearcturus geeft ons een fascinerende glimp van hoe vroege dieren zich aanpasten aan deze veranderende omgevingen," zei hij, eraan toevoegend dat het misschien zelfs een afstammingslijn vertegenwoordigt die terugkeerde naar het water nadat eerdere voorouders al op het land waren begonnen te leven. Want waarom zou je je vastleggen op een levensstijl als je gewoon kunt terugschakelen?

Voor het eerst beschreven in 1871, werd Praearcturus oorspronkelijk beschouwd als een gigantische kreeftachtige die leek op een pissebed. De fossielen waren onvolledig en misten een staart, wat de identificatie gedurende meer dan 150 jaar lastig maakte.