Naukowcy z University of Manchester i Muzeum Historii Naturalnej w końcu zidentyfikowali skamieniałego drapieżnika, który kurzył się w muzealnych kolekcjach przez ponad 150 lat. Oto Praearcturus gigas, największy znany nauce skorpion, który wędrował po terenach dzisiejszej Anglii i Walii około 415 milionów lat temu. Mierzący około metra (około 3,3 stopy) długości, ze szczypcami ponad 16 centymetrów (6,3 cala) długości, ten stwór byłby materiałem na koszmary – gdyby wtedy istniały koszmary, co jest wątpliwe, bo życie na lądzie dopiero raczkowało.

Badanie opublikowane w Palaeontology wykorzystało nowoczesne metody analityczne i porównania z nowszymi opisanymi gatunkami skamieniałości, aby potwierdzić, że Praearcturus rzeczywiście był skorpionem i odrębnym gatunkiem. Dr Richard J. Howard, kustosz skamieniałych stawonogów w Muzeum Historii Naturalnej i główny autor, zauważył, że chociaż często kojarzymy gigantyczne stawonogi z karbońskimi lasami deszczowymi i ich gigantycznymi wijami, Praearcturus żył co najmniej 50 milionów lat wcześniej, na długo przed ewolucją drzew. „Potwierdzenie, że to zwierzę jest skorpionem, fundamentalnie zmienia nasze rozumienie tego, jak i kiedy te stworzenia ewoluowały do tak niezwykłych rozmiarów” – powiedział, co może być eufemizmem dekady dewońskiej.

Dr Russell Garwood, paleontolog z University of Manchester, dodał, że Praearcturus intrygował naukowców od ponad wieku. Łącząc materiał z kilku kolekcji i używając nowoczesnego obrazowania, zbudowali jaśniejszy obraz tego zwierzęcia. „To, co czyni Praearcturus tak interesującym, to fakt, że stał się ogromny w czasie, gdy życie na lądzie było poza tym bardzo małe” – powiedział, zauważając, że żył w świecie, który jakoś mógł utrzymać gigantycznego drapieżnika. Zespół porównał rozmiary skamieniałych skorpionów z innymi zwierzętami tamtych czasów i doszedł do wniosku, że być może żył w wodzie, gdzie życie było większe – bo, jak wiadomo, w wodzie siedzą duże rzeczy.

Praearcturus gigas istniał we wczesnym dewonie, kiedy ekosystemy lądowe były w powijakach. Małe rośliny i grzyby dopiero zaczynały się rozprzestrzeniać, a lasy były odległym marzeniem. Ten moment jest kluczowy, ponieważ poprzedza wysokie poziomy tlenu w atmosferze, często wiązane z późniejszymi gigantycznymi stawonogami. Zamiast tego naukowcy sugerują, że ekologiczna nisza – a mianowicie brak konkurencyjnych dużych drapieżników – mogła pozwolić Praearcturus zdominować swoje środowisko i osiągnąć tak imponujące rozmiary. Bo nic nie mówi „dominacja” jak bycie największym stworzeniem na planecie bez drzew.

Skamieniałości sugerują również, że Praearcturus mógł spędzać część życia w wodzie. Niektóre okazy zachowały struktury przypominające płetwy na odwłoku, podobne do cech współczesnych skorupiaków, takich jak homary, co sugeruje, że gigantyczny skorpion mógł przemieszczać się między wodą a lądem. Analiza szerszego zapisu kopalnego pajęczaków, prowadzona przez dr. Garwooda, wykazała, że skorpiony są niezwykle powszechne w skałach z tego okresu, co wspiera teorię, że niektóre wczesne skorpiony zamieszkiwały środowiska słodkowodne, gdzie ich szczątki miały większe szanse na zachowanie. To umieszcza Praearcturus w kluczowym momencie historii Ziemi, kiedy zwierzęta po raz pierwszy eksperymentowały z życiem poza oceanami – swoisty prehistoryczny „przymierz zanim kupisz” dla życia na lądzie.

Dr Greg Edgecombe, pracownik naukowy w Muzeum Historii Naturalnej i współautor, zauważył, że granica między lądem a morzem była wtedy znacznie mniej wyraźna. „Praearcturus daje nam fascynujący wgląd w to, jak wczesne zwierzęta przystosowywały się do tych zmieniających się środowisk” – powiedział, dodając, że może nawet reprezentować linię, która powróciła do wody po tym, jak wcześniejsi przodkowie już zaczęli żyć na lądzie. Bo po co angażować się w styl życia, skoro można się po prostu przestawić?

Opisany po raz pierwszy w 1871 roku, Praearcturus był pierwotnie uważany za gigantycznego skorupiaka przypominającego stonogę. Skamieniałości były niekompletne, brakowało ogona, co utrudniało identyfikację przez ponad 150 lat.