Pesquisadores da Universidade de Manchester e do Museu de História Natural finalmente identificaram um predador fóssil que estava acumulando poeira nas coleções de museus por mais de 150 anos. Conheça o Praearcturus gigas, o maior escorpião conhecido pela ciência, que vagou pelo que hoje é a Inglaterra e o País de Gales há cerca de 415 milhões de anos. Com aproximadamente um metro (cerca de 3,3 pés) de comprimento, com pinças de mais de 16 centímetros (6,3 polegadas), essa besta teria sido o material de pesadelos - se pesadelos existissem naquela época, o que provavelmente não existiam, porque a vida na terra estava apenas começando.

O estudo, publicado na Palaeontology, usou métodos analíticos modernos e comparações com espécies fósseis descritas mais recentemente para confirmar que o Praearcturus era de fato um escorpião e uma espécie distinta. O Dr. Richard J. Howard, Curador de Artrópodes Fósseis do Museu de História Natural e autor principal, observou que, embora frequentemente associemos artrópodes gigantes às florestas tropicais do Carbonífero e suas centopeias gigantes, o Praearcturus viveu pelo menos 50 milhões de anos antes, bem antes das árvores evoluírem. "Confirmar que este animal é um escorpião muda fundamentalmente nossa compreensão de como e quando essas criaturas evoluíram para tamanhos tão extraordinários", disse ele, no que pode ser o eufemismo do Devoniano.

O Dr. Russell Garwood, paleontólogo da Universidade de Manchester, acrescentou que o Praearcturus tem intrigado os cientistas por mais de um século. Ao combinar material de várias coleções e usar imagens de ponta, eles construíram uma imagem mais clara do animal. "O que torna o Praearcturus tão interessante é que ele se tornou enorme em uma época em que a vida na terra era, de outra forma, muito pequena", disse ele, observando que ele vivia em um mundo que poderia, de alguma forma, sustentar um predador gigante. A equipe comparou o tamanho dos escorpiões fósseis com outros animais da época e concluiu que talvez ele vivesse na água, onde a vida era maior - porque, você sabe, é na água que as coisas grandes ficam.

O Praearcturus gigas existiu durante o Devoniano Inferior, quando os ecossistemas terrestres estavam em sua infância. Pequenas plantas e fungos tinham acabado de começar a se espalhar, e as florestas ainda eram um sonho distante. Esse momento é crucial porque precede os altos níveis de oxigênio atmosférico frequentemente associados a artrópodes gigantes posteriores. Em vez disso, os pesquisadores sugerem que a oportunidade ecológica - ou seja, a falta de grandes predadores concorrentes - pode ter permitido que o Praearcturus dominasse seu ambiente e alcançasse proporções tão impressionantes. Porque nada diz 'dominância' como ser a maior coisa em um planeta sem árvores.

Os fósseis também sugerem que o Praearcturus pode ter passado parte de sua vida na água. Alguns espécimes preservam estruturas semelhantes a abas no abdômen que lembram características de crustáceos modernos, como lagostas, sugerindo que o escorpião gigante podia se mover entre a água e a terra. Uma análise do registro fóssil mais amplo de aracnídeos, liderada pelo Dr. Garwood, descobriu que os escorpiões são incomumente comuns em rochas desse período, apoiando a ideia de que alguns escorpiões primitivos ocupavam ambientes de água doce, onde seus restos eram mais propensos a serem preservados. Isso coloca o Praearcturus em um momento crucial na história da Terra, quando os animais estavam experimentando pela primeira vez a vida fora dos oceanos - uma espécie de 'experimente antes de comprar' pré-histórico para a vida na terra.

O Dr. Greg Edgecombe, Pesquisador de Mérito do Museu de História Natural e coautor, observou que a fronteira entre terra e mar era muito menos definida naquela época. "O Praearcturus nos dá um vislumbre fascinante de como os primeiros animais se adaptaram a esses ambientes em mudança", disse ele, acrescentando que ele pode até representar uma linhagem que retornou à água depois que ancestrais anteriores já haviam começado a viver na terra. Por que se comprometer com um estilo de vida quando você pode simplesmente voltar?

Descrito pela primeira vez em 1871, o Praearcturus foi originalmente pensado para ser um crustáceo gigante semelhante a um bicho-de-conta. Os fósseis estavam incompletos, sem cauda, o que tornou a identificação complicada por mais de