عقرب قديم بحجم طاولة القهوة يذهل العلماء، ربما لم يكن بحاجة إلى طاولة

تمكن باحثون من جامعة مانشستر والمتحف التاريخي الطبيعي أخيرًا من تحديد هوية حيوان مفترس متحجر كان يجمع الغبار في مجموعات المتاحف لأكثر من 150 عامًا. تعرفوا على Praearcturus gigas، أكبر عقرب معروف للعلم، الذي جاب ما يعرف الآن بإنجلترا وويلز قبل حوالي 415 مليون سنة. بطول يبلغ حوالي متر واحد (حوالي 3.3 قدم)، وكماشات يزيد طولها عن 16 سنتيمترًا (6.3 بوصة)، كان هذا الوحش ليكون مادة للأحلام المزعجة - إذا كانت الأحلام المزعجة موجودة آنذاك، والتي ربما لم تكن، لأن الحياة على اليابسة كانت قد بدأت للتو.

الدراسة، التي نشرت في مجلة Palaeontology، استخدمت طرقًا تحليلية حديثة ومقارنات مع أنواع أحفورية وُصفت مؤخرًا لتأكيد أن Praearcturus كان بالفعل عقربًا ونوعًا متميزًا. الدكتور ريتشارد ج. هوارد، أمين الحفريات المفصلية في المتحف التاريخي الطبيعي والمؤلف الرئيسي، أشار إلى أنه بينما نربط غالبًا المفصليات العملاقة بغابات الكربوني المطيرة وحريشها العملاق، فإن Praearcturus عاش قبل ذلك بنحو 50 مليون سنة على الأقل، أي قبل تطور الأشجار بوقت طويل. وقال: "تأكيد أن هذا الحيوان عقرب يغير بشكل جذري فهمنا لكيفية ومتى تطورت هذه المخلوقات إلى أحجام استثنائية كهذه"، في ما قد يكون أقل من وصف دقيق للعصر الديفوني.

أضاف الدكتور راسل جاروود، عالم الحفريات في جامعة مانشستر، أن Praearcturus حيّر العلماء لأكثر من قرن. ومن خلال الجمع بين مواد من عدة مجموعات واستخدام التصوير المتطور، تمكنوا من بناء صورة أوضح للحيوان. وقال: "ما يجعل Praearcturus مثيرًا للاهتمام هو أنه أصبح ضخمًا في وقت كانت فيه الحياة على اليابسة صغيرة جدًا بخلاف ذلك"، مشيرًا إلى أنه عاش في عالم يمكن أن يدعم حيوانًا مفترسًا عملاقًا. قارن الفريق حجم العقارب الأحفورية مع حيوانات أخرى في ذلك الوقت، وخلصوا إلى أنه ربما عاش في الماء، حيث كانت الحياة أكبر - لأنه، كما تعلمون، الماء هو المكان الذي تتواجد فيه الأشياء الكبيرة.

عاش Praearcturus gigas خلال العصر الديفوني المبكر، عندما كانت النظم البيئية الأرضية في مهدها. كانت النباتات الصغيرة والفطريات قد بدأت للتو في الانتشار، وكانت الغابات لا تزال حلمًا بعيدًا. هذا التوقيت حاسم لأنه يسبق مستويات الأكسجين الجوي المرتفعة التي غالبًا ما ترتبط بالمفصليات العملاقة اللاحقة. بدلاً من ذلك، يقترح الباحثون أن الفرصة البيئية - أي نقص الحيوانات المفترسة الكبيرة المنافسة - ربما سمحت لـ Praearcturus بالسيطرة على بيئته والوصول إلى هذه الأبعاد المثيرة للإعجاب. لأنه لا شيء يقول "الهيمنة" مثل أن تكون أكبر شيء على كوكب بلا أشجار.

تشير الحفريات أيضًا إلى أن Praearcturus ربما قضى جزءًا من حياته في الماء. تحافظ بعض العينات على هياكل شبيهة بالرفارف على البطن تشبه ميزات في القشريات الحديثة مثل الكركند، مما يشير إلى أن العقرب العملاق كان يمكنه التنقل بين الماء واليابسة. وجد تحليل للسجل الأحفوري الأوسع للعنكبوتيات، بقيادة الدكتور جاروود، أن العقارب شائعة بشكل غير عادي في الصخور من هذه الفترة، مما يدعم فكرة أن بعض العقارب المبكرة احتلت بيئات المياه العذبة، حيث كانت بقاياها أكثر عرضة للحفظ. وهذا يضع Praearcturus في لحظة محورية في تاريخ الأرض عندما كانت الحيوانات تجرب الحياة خارج المحيطات لأول مرة - وهو نوع من "جرّب قبل أن تشتري" للحياة على اليابسة.

لاحظ الدكتور جريج إدجكومب، الباحث المتميز في المتحف التاريخي الطبيعي والمؤلف المشارك، أن الحدود بين اليابسة والبحر كانت أقل تحديدًا بكثير في ذلك الوقت. وقال: "يمنحنا Praearcturus لمحة رائعة عن كيفية تكيف الحيوانات المبكرة مع هذه البيئات المتغيرة"، مضيفًا أنه ربما يمثل سلالة عادت إلى الماء بعد أن بدأ أسلافها الأوائل بالفعل في العيش على اليابسة. لأنه لماذا تلتزم بنمط حياة بينما يمكنك فقط العودة؟

تم وصف Praearcturus لأول مرة في عام 1871، وكان يُعتقد في الأصل أنه قشريات عملاقة تشبه قمل الخشب. كانت الحفريات غير مكتملة، وتفتقر إلى الذيل، مما جعل التعرف عليها صعبًا لأكثر من