Investigadores de la Universidad de Mánchester y del Museo de Historia Natural finalmente han identificado un depredador fósil que había estado acumulando polvo en las colecciones de los museos durante más de 150 años. Conozcan a Praearcturus gigas, el escorpión más grande conocido por la ciencia, que deambulaba por lo que ahora es Inglaterra y Gales hace unos 415 millones de años. Con aproximadamente un metro (unos 3,3 pies) de longitud, y pinzas de más de 16 centímetros (6,3 pulgadas) de largo, esta bestia habría sido material de pesadillas, si las pesadillas hubieran existido entonces, lo cual probablemente no era el caso, porque la vida en la tierra apenas estaba comenzando.

El estudio, publicado en Palaeontology, utilizó métodos analíticos modernos y comparaciones con especies fósiles descritas más recientemente para confirmar que Praearcturus era efectivamente un escorpión y una especie distinta. El Dr. Richard J. Howard, curador de Artrópodos Fósiles en el Museo de Historia Natural y autor principal, señaló que aunque a menudo asociamos los artrópodos gigantes con los bosques lluviosos del Carbonífero y sus milpiés gigantes, Praearcturus vivió al menos 50 millones de años antes, mucho antes de que evolucionaran los árboles. "Confirmar que este animal es un escorpión cambia fundamentalmente nuestra comprensión de cómo y cuándo estas criaturas evolucionaron a tamaños tan extraordinarios", dijo, en lo que podría ser el eufemismo del Devónico.

El Dr. Russell Garwood, paleontólogo de la Universidad de Mánchester, agregó que Praearcturus ha desconcertado a los científicos durante más de un siglo. Al combinar material de varias colecciones y utilizar imágenes de vanguardia, han construido una imagen más clara del animal. "Lo que hace que Praearcturus sea tan interesante es que se volvió enorme en un momento en que la vida en la tierra era por lo demás muy pequeña", dijo, señalando que vivía en un mundo que de alguna manera podía sustentar a un depredador gigante. El equipo comparó el tamaño de los escorpiones fósiles con otros animales de la época y concluyó que quizás vivía en el agua, donde la vida era más grande, porque, ya saben, el agua es donde las cosas grandes se reúnen.

Praearcturus gigas existió durante el Devónico Temprano, cuando los ecosistemas terrestres estaban en su infancia. Las plantas pequeñas y los hongos apenas comenzaban a extenderse, y los bosques eran todavía un sueño lejano. Este momento es crucial porque precede a los altos niveles de oxígeno atmosférico a menudo vinculados a los artrópodos gigantes posteriores. En cambio, los investigadores sugieren que la oportunidad ecológica, es decir, la falta de depredadores grandes competidores, pudo haber permitido que Praearcturus dominara su entorno y alcanzara proporciones tan impresionantes. Porque nada dice 'dominio' como ser la cosa más grande en un planeta sin árboles.

Los fósiles también insinúan que Praearcturus podría haber pasado parte de su vida en el agua. Algunos especímenes conservan estructuras similares a aletas en el abdomen que se asemejan a características de crustáceos modernos como las langostas, lo que sugiere que el escorpión gigante podía moverse entre el agua y la tierra. Un análisis del registro fósil más amplio de arácnidos, dirigido por el Dr. Garwood, encontró que los escorpiones son inusualmente comunes en las rocas de este período, lo que respalda la idea de que algunos escorpiones primitivos ocupaban ambientes de agua dulce, donde sus restos tenían más probabilidades de conservarse. Esto sitúa a Praearcturus en un momento crucial de la historia de la Tierra cuando los animales experimentaban por primera vez con la vida fuera de los océanos, una especie de 'prueba antes de comprar' prehistórica para la vida terrestre.

El Dr. Greg Edgecombe, investigador del Museo de Historia Natural y coautor, señaló que el límite entre la tierra y el mar estaba mucho menos definido en aquel entonces. "Praearcturus nos ofrece una visión fascinante de cómo los primeros animales se adaptaron a estos entornos cambiantes", dijo, agregando que incluso podría representar un linaje que regresó al agua después de que los ancestros anteriores ya habían comenzado a vivir en la tierra. Porque ¿por qué comprometerse con un estilo de vida cuando puedes simplemente volver atrás?

Descrito por primera vez en 1871, Praearcturus originalmente se pensó que era un crustáceo gigante parecido a una cochinilla. Los fósiles estaban incompletos, carecían de cola, lo que dificultó su identificación durante más de