Uralter Skorpion in Kaffeetischgröße verblüfft Wissenschaftler, brauchte wahrscheinlich keinen Tisch

Forscher der University of Manchester und des Natural History Museum haben endlich ein fossiles Raubtier identifiziert, das über 150 Jahre lang in Museumssammlungen Staub angesammelt hatte. Lernen Sie Praearcturus gigas kennen, den größten der Wissenschaft bekannten Skorpion, der vor etwa 415 Millionen Jahren durch das heutige England und Wales streifte. Mit einer Länge von etwa einem Meter (ca. 3,3 Fuß) und Scheren von über 16 Zentimetern (6,3 Zoll) Länge wäre dieses Biest das Zeug zu Albträumen gewesen – falls es damals Albträume gab, was wahrscheinlich nicht der Fall war, denn das Leben an Land fing gerade erst an.

Die in Palaeontology veröffentlichte Studie nutzte moderne Analysemethoden und Vergleiche mit kürzlich beschriebenen fossilen Arten, um zu bestätigen, dass Praearcturus tatsächlich ein Skorpion und eine eigenständige Art war. Dr. Richard J. Howard, Kurator für fossile Arthropoden am Natural History Museum und Hauptautor, merkte an, dass wir Riesen-Arthropoden oft mit den Karbon-Regenwäldern und ihren Riesentausendfüßlern assoziieren, Praearcturus jedoch mindestens 50 Millionen Jahre früher lebte, lange bevor Bäume existierten. „Zu bestätigen, dass dieses Tier ein Skorpion ist, verändert grundlegend unser Verständnis davon, wie und wann diese Kreaturen solche außergewöhnlichen Größen erreichten“, sagte er, was wohl die Untertreibung des Devon ist.

Dr. Russell Garwood, Paläontologe an der University of Manchester, fügte hinzu, dass Praearcturus Wissenschaftler seit über einem Jahrhundert verblüfft hat. Durch die Kombination von Material aus mehreren Sammlungen und den Einsatz modernster Bildgebung haben sie ein klareres Bild des Tieres gewonnen. „Was Praearcturus so interessant macht, ist, dass er zu einer Zeit enorm wurde, als das Leben an Land ansonsten sehr klein war“, sagte er und bemerkte, dass es in einer Welt lebte, die irgendwie einen riesigen Raubtier unterstützen konnte. Das Team verglich die Größe fossiler Skorpione mit anderen Tieren der Zeit und kam zu dem Schluss, dass es vielleicht im Wasser lebte, wo das Leben größer war – denn, wissen Sie, im Wasser tummeln sich die großen Dinge.

Praearcturus gigas existierte während des frühen Devon, als terrestrische Ökosysteme in den Kinderschuhen steckten. Kleine Pflanzen und Pilze hatten sich gerade ausgebreitet, und Wälder waren noch ein ferner Traum. Dieses Timing ist entscheidend, weil es den hohen atmosphärischen Sauerstoffgehalt vorwegnimmt, der oft mit späteren Riesen-Arthropoden in Verbindung gebracht wird. Stattdessen vermuten die Forscher, dass ökologische Gelegenheit – nämlich das Fehlen konkurrierender großer Raubtiere – es Praearcturus ermöglicht haben könnte, seine Umgebung zu dominieren und solche beeindruckenden Ausmaße zu erreichen. Denn nichts sagt ‚Dominanz‘ wie das größte Wesen auf einem Planeten ohne Bäume zu sein.

Die Fossilien deuten auch darauf hin, dass Praearcturus einen Teil seines Lebens im Wasser verbracht haben könnte. Einige Exemplare bewahren flapartige Strukturen am Hinterleib, die Merkmalen moderner Krebstiere wie Hummern ähneln, was darauf hindeutet, dass der Riesenskorpion sich zwischen Wasser und Land bewegen konnte. Eine Analyse des breiteren Spinnentier-Fossilberichts, geleitet von Dr. Garwood, ergab, dass Skorpione in Gesteinen dieser Periode ungewöhnlich häufig vorkommen, was die Idee unterstützt, dass einige frühe Skorpione Süßwasserumgebungen bewohnten, in denen ihre Überreste eher erhalten blieben. Dies platziert Praearcturus an einem entscheidenden Punkt der Erdgeschichte, als Tiere erstmals das Leben außerhalb der Ozeane ausprobierten – eine Art prähistorisches ‚Probier, bevor du kaufst‘ für das Landleben.

Dr. Greg Edgecombe, Merit Researcher am Natural History Museum und Koautor, bemerkte, dass die Grenze zwischen Land und Meer damals viel weniger definiert war. „Praearcturus gibt uns einen faszinierenden Einblick, wie frühe Tiere sich an diese sich verändernden Umgebungen anpassten“, sagte er und fügte hinzu, dass es sogar eine Linie repräsentieren könnte, die ins Wasser zurückkehrte, nachdem frühere Vorfahren bereits begonnen hatten, an Land zu leben. Denn warum sich auf einen Lebensstil festlegen, wenn man einfach zurückwechseln kann?

Erstmals 1871 beschrieben, wurde Praearcturus ursprünglich für einen riesigen Krebstier gehalten, der einer Assel ähnelte. Die Fossilien waren unvollständig, es fehlte der Schwanz, was die Identifizierung über 150 Jahre lang erschwerte.