来自曼彻斯特大学和自然历史博物馆的研究人员终于确认了一种化石捕食者的身份，这种化石在博物馆的收藏中尘封了150多年。来认识一下Praearcturus gigas，这是科学已知的最大的蝎子，大约在4.15亿年前，它曾漫步于现在的英格兰和威尔士地区。它长约1米（约3.3英尺），钳子超过16厘米（6.3英寸）长，这个庞然大物如果当时有噩梦的话，那它一定是噩梦的素材——但当时可能没有噩梦，因为陆地生命才刚刚起步。

这项发表在《古生物学》杂志上的研究，利用现代分析方法和与最近描述的化石物种的比较，确认了Praearcturus确实是一种蝎子，并且是一个独特的物种。自然历史博物馆的化石节肢动物馆长、首席作者理查德·J·霍华德博士指出，虽然我们常常将巨型节肢动物与石炭纪的雨林及其巨型千足虫联系在一起，但Praearcturus生活在至少5000万年前，远在树木进化之前。“确认这种动物是蝎子，从根本上改变了我们对这些生物如何以及何时进化到如此巨大尺寸的理解，”他说，这可能是泥盆纪最轻描淡写的说法了。

曼彻斯特大学的古生物学家拉塞尔·加伍德博士补充说，Praearcturus已经困扰了科学家一个多世纪。通过结合多个收藏品中的材料并使用尖端成像技术，他们构建了这种动物的更清晰图像。“Praearcturus的有趣之处在于，它在陆地生命其他方面都非常渺小的时候变得巨大，”他说，并指出它生活在一个能够支持巨型捕食者的世界里。该团队将化石蝎子的大小与同时代的其他动物进行了比较，并得出结论，它可能生活在水中，那里的生命更大——因为，你知道，水是大块头待的地方。

Praearcturus gigas存在于早泥盆世，当时陆地生态系统尚处于萌芽阶段。小型植物和真菌刚刚开始扩散，森林还是一个遥远的梦。这个时间点至关重要，因为它早于通常与后来巨型节肢动物相关的高大气氧水平。相反，研究人员提出，生态机会——即缺乏竞争性的大型捕食者——可能使Praearcturus能够主宰其环境并达到如此惊人的尺寸。因为没有什么比成为一颗没有树的星球上最大的生物更能体现“统治”了。

这些化石还暗示，Praearcturus可能部分时间生活在水中。一些标本保存了腹部类似现代甲壳类动物（如龙虾）特征的瓣状结构，这表明这种巨型蝎子可以在水和陆地之间移动。由加伍德博士领导的更广泛的蛛形纲动物化石记录分析发现，蝎子在这一时期的岩石中异常常见，这支持了一些早期蝎子占据淡水环境的观点，在那里它们的遗骸更有可能被保存下来。这使得Praearcturus在地球历史的一个关键时刻占据了位置，当时动物们首次尝试在海洋之外生活——这是一种史前的“先试后买”的陆地生活。

自然历史博物馆的功勋研究员、合著者格雷格·埃奇科姆博士指出，当时陆地与海洋的界限远没有那么明确。“Praearcturus让我们得以一窥早期动物如何适应这些不断变化的环境，”他说，并补充说，它甚至可能代表了一个在早期祖先已经开始在陆地上生活后返回水中的谱系。因为为什么要承诺一种生活方式，而不是直接切换回去呢？

Praearcturus于1871年首次被描述，最初被认为是一种类似潮虫的巨型甲壳类动物。这些化石不完整，缺少尾巴，这使得鉴定变得棘手，超过……