Исследователи из Манчестерского университета и Музея естественной истории наконец идентифицировали ископаемого хищника, который пылился в музейных коллекциях более 150 лет. Встречайте Praearcturus gigas — крупнейшего скорпиона, известного науке, который бродил по территории современной Англии и Уэльса около 415 миллионов лет назад. При длине примерно в один метр (около 3,3 фута) и с клешнями длиной более 16 сантиметров (6,3 дюйма) этот зверь был бы воплощением кошмаров — если бы кошмары тогда существовали, а они, вероятно, не существовали, потому что жизнь на суше только начиналась.

Исследование, опубликованное в Palaeontology, использовало современные аналитические методы и сравнения с недавно описанными ископаемыми видами, чтобы подтвердить, что Praearcturus действительно был скорпионом и отдельным видом. Доктор Ричард Дж. Ховард, куратор ископаемых членистоногих в Музее естественной истории и ведущий автор, отметил, что хотя мы часто ассоциируем гигантских членистоногих с каменноугольными тропическими лесами и их гигантскими многоножками, Praearcturus жил по крайней мере на 50 миллионов лет раньше, задолго до появления деревьев. «Подтверждение того, что это животное является скорпионом, фундаментально меняет наше понимание того, как и когда эти существа эволюционировали до таких необычайных размеров», — сказал он, что, возможно, является преуменьшением девонского периода.

Доктор Рассел Гарвуд, палеонтолог из Манчестерского университета, добавил, что Praearcturus озадачивал ученых более века. Объединив материалы из нескольких коллекций и используя передовые методы визуализации, они составили более четкую картину этого животного. «Что делает Praearcturus таким интересным, так это то, что он стал огромным в то время, когда жизнь на суше в остальном была очень мелкой», — сказал он, отметив, что он жил в мире, который каким-то образом мог поддерживать гигантского хищника. Команда сравнила размеры ископаемых скорпионов с другими животными того времени и пришла к выводу, что, возможно, он жил в воде, где жизнь была крупнее — потому что, знаете ли, в воде обитают большие существа.

Praearcturus gigas существовал в раннем девоне, когда наземные экосистемы были в зачаточном состоянии. Мелкие растения и грибы только начали распространяться, а леса были далекой мечтой. Этот момент важен, поскольку он предшествует высокому содержанию кислорода в атмосфере, которое часто связывают с более поздними гигантскими членистоногими. Вместо этого исследователи предполагают, что экологическая возможность — а именно отсутствие конкурирующих крупных хищников — могла позволить Praearcturus доминировать в своей среде и достичь таких впечатляющих размеров. Потому что ничто так не говорит о «доминировании», как быть самым большим существом на планете без деревьев.

Окаменелости также намекают на то, что Praearcturus мог проводить часть своей жизни в воде. У некоторых образцов сохранились структуры, похожие на лопасти, на брюшке, напоминающие особенности современных ракообразных, таких как омары, что позволяет предположить, что гигантский скорпион мог перемещаться между водой и сушей. Анализ более широкой летописи окаменелостей паукообразных, проведенный доктором Гарвудом, показал, что скорпионы необычно часто встречаются в породах этого периода, что подтверждает идею о том, что некоторые ранние скорпионы населяли пресноводные среды, где их останки с большей вероятностью сохранялись. Это помещает Praearcturus в поворотный момент истории Земли, когда животные впервые экспериментировали с жизнью за пределами океанов — своего рода доисторическое «попробуй, прежде чем купить» для жизни на суше.

Доктор Грег Эджкомб, научный сотрудник Музея естественной истории и соавтор, отметил, что граница между сушей и морем тогда была гораздо менее четкой. «Praearcturus дает нам увлекательное представление о том, как ранние животные адаптировались к этим меняющимся условиям», — сказал он, добавив, что он, возможно, даже представляет линию, которая вернулась в воду после того, как более ранние предки уже начали жить на суше. Потому что зачем придерживаться образа жизни, если можно просто переключиться обратно?

Впервые описанный в 1871 году, Praearcturus первоначально считался гигантским ракообразным, похожим на мокрицу. Окаменелости были неполными, без хвоста, что затрудняло идентификацию на протяжении более