Des chercheurs de l'Université de Manchester et du Natural History Museum ont enfin identifié un prédateur fossile qui prenait la poussière dans les collections de musées depuis plus de 150 ans. Voici Praearcturus gigas, le plus grand scorpion connu de la science, qui parcourait ce qui est aujourd'hui l'Angleterre et le Pays de Galles il y a environ 415 millions d'années. Avec une longueur d'environ un mètre (environ 3,3 pieds), et des pinces de plus de 16 centimètres (6,3 pouces) de long, cette bête aurait été un cauchemar - si les cauchemars existaient à l'époque, ce qui n'était probablement pas le cas, car la vie sur terre commençait tout juste.

L'étude, publiée dans Palaeontology, a utilisé des méthodes analytiques modernes et des comparaisons avec des espèces fossiles décrites plus récemment pour confirmer que Praearcturus était bien un scorpion et une espèce distincte. Le Dr Richard J. Howard, conservateur des arthropodes fossiles au Natural History Museum et auteur principal, a noté que si l'on associe souvent les arthropodes géants aux forêts tropicales du Carbonifère et à leurs mille-pattes géants, Praearcturus vivait au moins 50 millions d'années plus tôt, bien avant l'évolution des arbres. « Confirmer que cet animal est un scorpion change fondamentalement notre compréhension de la manière et du moment où ces créatures ont évolué à des tailles aussi extraordinaires », a-t-il déclaré, ce qui pourrait être l'euphémisme du Dévonien.

Le Dr Russell Garwood, paléontologue à l'Université de Manchester, a ajouté que Praearcturus intrigue les scientifiques depuis plus d'un siècle. En combinant des matériaux de plusieurs collections et en utilisant une imagerie de pointe, ils ont bâti une image plus claire de l'animal. « Ce qui rend Praearcturus si intéressant, c'est qu'il est devenu énorme à une époque où la vie sur terre était par ailleurs très petite », a-t-il déclaré, notant qu'il vivait dans un monde qui pouvait en quelque sorte soutenir un prédateur géant. L'équipe a comparé la taille des scorpions fossiles avec celle d'autres animaux de l'époque et a conclu qu'il vivait peut-être dans l'eau, où la vie était plus grande - parce que, vous savez, l'eau est l'endroit où les grandes choses traînent.

Praearcturus gigas existait au Dévonien inférieur, lorsque les écosystèmes terrestres en étaient à leurs balbutiements. Les petites plantes et les champignons commençaient tout juste à se répandre, et les forêts étaient encore un rêve lointain. Ce moment est crucial car il précède les niveaux élevés d'oxygène atmosphérique souvent associés aux arthropodes géants ultérieurs. Au lieu de cela, les chercheurs suggèrent que l'opportunité écologique - à savoir, l'absence de grands prédateurs concurrents - a peut-être permis à Praearcturus de dominer son environnement et d'atteindre des proportions aussi impressionnantes. Parce que rien ne dit « domination » comme être la plus grande chose sur une planète sans arbres.

Les fossiles suggèrent également que Praearcturus pourrait avoir passé une partie de sa vie dans l'eau. Certains spécimens préservent des structures en forme de lambeaux sur l'abdomen ressemblant à des caractéristiques des crustacés modernes comme les homards, ce qui suggère que le scorpion géant pouvait se déplacer entre l'eau et la terre. Une analyse plus large des archives fossiles d'arachnides, dirigée par le Dr Garwood, a révélé que les scorpions sont inhabituellement communs dans les roches de cette période, soutenant l'idée que certains scorpions primitifs occupaient des environnements d'eau douce, où leurs restes étaient plus susceptibles d'être préservés. Cela place Praearcturus à un moment charnière de l'histoire de la Terre, lorsque les animaux expérimentaient pour la première fois la vie hors des océans - une sorte d'essai avant achat préhistorique pour la vie terrestre.

Le Dr Greg Edgecombe, chercheur émérite au Natural History Museum et co-auteur, a noté que la frontière entre la terre et la mer était beaucoup moins définie à l'époque. « Praearcturus nous donne un aperçu fascinant de la manière dont les premiers animaux se sont adaptés à ces environnements changeants », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il pourrait même représenter une lignée qui est retournée à l'eau après que des ancêtres antérieurs avaient déjà commencé à vivre sur terre. Parce que pourquoi s'engager dans un mode de vie quand on peut simplement revenir en arrière ?

Décrit pour la première fois en 1871, Praearcturus était initialement considéré comme un crustacé géant ressemblant à un cloporte. Les fossiles étaient incomplets, sans queue, ce qui rendait l'identification délicate pendant plus de 150 ans.