マンチェスター大学と自然史博物館の研究者たちは、150年以上にわたって博物館のコレクションでほこりをかぶっていた化石捕食者をようやく特定した。その名はプラエアークトゥルス・ギガス。科学界で知られている最大のサソリで、約4億1500万年前に現在のイングランドとウェールズに生息していた。体長は約1メートル（約3.3フィート）、ハサミの長さは16センチメートル（6.3インチ）以上あり、この獣は悪夢の具現だっただろう。もし当時悪夢が存在したならばの話だが、おそらく存在しなかった。なぜなら、陸上での生活はまだ始まったばかりだったからだ。

この研究は『Palaeontology』誌に掲載され、最新の分析方法と最近記載された化石種との比較を用いて、プラエアークトゥルスが確かにサソリであり、明確な種であることを確認した。主任著者である自然史博物館の化石節足動物学芸員リチャード・J・ハワード博士は、巨大な節足動物といえば石炭紀の熱帯雨林とその巨大なヤスデを連想するが、プラエアークトゥルスは少なくとも5000万年前、木が進化するずっと前に生息していたと指摘する。「この動物がサソリであることを確認することで、これらの生物がどのようにして、いつ、このような異常なサイズに進化したのかについての理解が根本的に変わります」と彼は述べた。これはデボン紀最大の控えめな表現かもしれない。

マンチェスター大学の古生物学者ラッセル・ガーウッド博士は、プラエアークトゥルスは1世紀以上にわたって科学者たちを困惑させてきたと付け加えた。複数のコレクションの資料を組み合わせ、最先端のイメージングを用いることで、この動物のより明確な全体像を構築した。「プラエアークトゥルスが非常に興味深いのは、陸上生物が他には非常に小さかった時代に巨大化したことです」と彼は述べ、この生物は巨大な捕食者を支えることができる世界に生息していたと指摘した。研究チームは化石サソリのサイズを当時の他の動物と比較し、おそらく水中に生息していたと結論付けた。そこでは生物はより大きかったからだ。なぜなら、ほら、大きなものは水の中にいるものだから。

プラエアークトゥルス・ギガスは、陸上生態系がまだ初期段階にあった初期デボン紀に存在した。小さな植物や菌類が広がり始めたばかりで、森林はまだ遠い夢だった。この時期は重要である。なぜなら、後の巨大節足動物と関連づけられる高濃度の大気中の酸素より前だからだ。その代わりに、研究者たちは、生態学的な機会、すなわち競合する大型捕食者の不足が、プラエアークトゥルスがその環境を支配し、そのような印象的なサイズに達することを可能にした可能性があると示唆している。木のない惑星で最大の存在であることが「支配」を意味するなら、それに勝るものはないからだ。

化石はまた、プラエアークトゥルスが生涯の一部を水中で過ごした可能性を示唆している。いくつかの標本には、現代の甲殻類（ロブスターなど）の特徴に似た腹部のフラップ状の構造が保存されており、この巨大なサソリが水と陸の間を移動できた可能性を示している。ガーウッド博士が主導したより広範なクモ形類の化石記録の分析では、この時期の岩石にサソリが異常に多く含まれていることが判明し、初期のサソリの一部が淡水環境に生息し、その遺骸が保存される可能性が高かったという考えを支持している。これにより、プラエアークトゥルスは、動物が初めて海洋外での生活を実験していた地球の歴史の極めて重要な瞬間に位置づけられる。陸上生活への先史時代の「試しに買ってみる」ようなものだ。

共著者である自然史博物館の功労研究員グレッグ・エッジコーム博士は、当時は陸と海の境界がはるかに明確ではなかったと指摘する。「プラエアークトゥルスは、初期の動物がこれらの変化する環境にどのように適応したかについて魅力的な洞察を与えてくれます」と彼は述べ、さらに、これは初期の祖先がすでに陸上生活を始めた後に水中に戻った系統を表す可能性さえあると付け加えた。なぜライフスタイルに固執するのか？戻れるのに？

1871年に初めて記載されたプラエアークトゥルスは、当初はワラジムシに似た巨大な甲殻類と考えられていた。化石は不完全で尾が欠けており、150年以上にわたって同定が困難だった。