Cercetătorii de la Universitatea din Manchester și de la Muzeul de Istorie Naturală au identificat în sfârșit un prădător fosil care aduna praf în colecțiile muzeelor de peste 150 de ani. Faceți cunoștință cu Praearcturus gigas, cel mai mare scorpion cunoscut de știință, care cutreiera ceea ce astăzi este Anglia și Țara Galilor acum aproximativ 415 milioane de ani. Cu o lungime de aproximativ un metru (aproximativ 3,3 picioare), cu clești de peste 16 centimetri (6,3 inci) lungime, această bestie ar fi fost materia coșmarurilor - dacă ar fi existat coșmaruri pe atunci, ceea ce probabil nu existau, pentru că viața pe uscat abia începea.

Studiul, publicat în Palaeontology, a folosit metode analitice moderne și comparații cu specii fosile descrise mai recent pentru a confirma că Praearcturus era într-adevăr un scorpion și o specie distinctă. Dr. Richard J. Howard, curator de artropode fosile la Muzeul de Istorie Naturală și autor principal, a remarcat că, deși asociem adesea artropodele gigantice cu pădurile tropicale carbonifere și cu milipedele lor gigantice, Praearcturus a trăit cu cel puțin 50 de milioane de ani mai devreme, cu mult înainte de evoluția copacilor. „Confirmarea faptului că acest animal este un scorpion ne schimbă fundamental înțelegerea asupra modului și momentului în care aceste creaturi au evoluat la dimensiuni atât de extraordinare”, a spus el, ceea ce ar putea fi subevaluarea Devonianului.

Dr. Russell Garwood, paleontolog la Universitatea din Manchester, a adăugat că Praearcturus i-a nedumerit pe oamenii de știință timp de peste un secol. Combinând material din mai multe colecții și folosind imagistică de ultimă oră, au construit o imagine mai clară a animalului. „Ceea ce face Praearcturus atât de interesant este că a devenit enorm într-o perioadă în care viața pe uscat era altfel foarte mică”, a spus el, menționând că a trăit într-o lume care putea susține cumva un prădător gigant. Echipa a comparat dimensiunea scorpionilor fosili cu alte animale ale vremii și a concluzionat că poate trăia în apă, unde viața era mai mare - pentru că, știți, apa este locul unde se adună lucrurile mari.

Praearcturus gigas a existat în timpul Devonianului timpuriu, când ecosistemele terestre erau în fașă. Plantele mici și ciupercile abia începuseră să se răspândească, iar pădurile erau încă un vis îndepărtat. Acest moment este crucial, deoarece precede nivelurile ridicate de oxigen atmosferic adesea legate de artropodele gigantice ulterioare. În schimb, cercetătorii sugerează că oportunitatea ecologică - și anume lipsa prădătorilor mari concurenți - poate fi permis lui Praearcturus să domine mediul său și să atingă proporții atât de impresionante. Pentru că nimic nu spune „dominație” ca să fii cel mai mare lucru de pe o planetă fără copaci.

Fosilele sugerează, de asemenea, că Praearcturus ar fi putut petrece o parte din viața sa în apă. Unele specimene păstrează structuri asemănătoare unor clapete pe abdomen, asemănătoare caracteristicilor crustaceelor moderne precum homarii, sugerând că scorpionul gigant se putea deplasa între apă și uscat. O analiză a înregistrării fosile mai largi a arahnidelor, condusă de Dr. Garwood, a constatat că scorpionii sunt neobișnuit de comuni în rocile din această perioadă, susținând ideea că unii scorpioni timpurii ocupau medii de apă dulce, unde rămășițele lor erau mai susceptibile de a fi conservate. Acest lucru îl plasează pe Praearcturus într-un moment pivotal din istoria Pământului, când animalele experimentau pentru prima dată viața în afara oceanelor - un fel de „încearcă înainte de a cumpăra” preistoric pentru viața pe uscat.

Dr. Greg Edgecombe, cercetător la Muzeul de Istorie Naturală și coautor, a remarcat că granița dintre uscat și mare era mult mai puțin definită atunci. „Praearcturus ne oferă o privire fascinantă asupra modului în care animalele timpurii s-au adaptat la aceste medii în schimbare”, a spus el, adăugând că ar putea reprezenta chiar o linie care s-a întors în apă după ce strămoșii anteriori începuseră deja să trăiască pe uscat. Pentru că de ce să te angajezi la un stil de viață când poți să te întorci pur și simplu?

Descris pentru prima dată în 1871, Praearcturus a fost considerat inițial un crustaceu gigant asemănător unui păduche de lemn. Fosilele erau incomplete, lipsindu-le coada, ceea ce a făcut identificarea dificilă timp de peste