맨체스터 대학과 자연사 박물관의 연구자들이 마침내 150년 넘게 박물관 컬렉션에서 먼지를 모으고 있던 화석 포식자를 확인했습니다. Praearcturus gigas를 만나보세요. 과학에 알려진 가장 큰 전갈로, 약 4억 1500만 년 전 지금의 잉글랜드와 웨일즈 지역을 배회했습니다. 길이가 약 1미터(약 3.3피트)에 달하고 집게발이 16센티미터(6.3인치)가 넘는 이 괴물은 악몽의 소재였을 것입니다—만약 그때 악몽이 존재했다면 말이죠. 아마 존재하지 않았을 겁니다. 육지의 생명체가 이제 막 시작되었기 때문입니다.

이 연구는 Palaeontology 저널에 게재되었으며, 현대적인 분석 방법과 최근에 기술된 화석 종과의 비교를 통해 Praearcturus가 실제로 전갈이며 별개의 종임을 확인했습니다. 자연사 박물관의 화석 절지동물 큐레이터이자 주 저자인 Richard J. Howard 박사는 우리가 종종 거대한 절지동물을 석탄기 우림과 그곳의 거대한 지네와 연관 짓지만, Praearcturus는 나무가 진화하기 훨씬 이전인 적어도 5000만 년 전에 살았다고 언급했습니다. "이 동물이 전갈임을 확인하는 것은 이 생물들이 어떻게 그리고 언제 그렇게 특별한 크기로 진화했는지에 대한 우리의 이해를 근본적으로 바꿉니다,"라고 그는 말했습니다. 아마 데본기의 과소평가일 것입니다.

맨체스터 대학의 고생물학자 Russell Garwood 박사는 Praearcturus가 한 세기 넘게 과학자들을 당혹스럽게 했다고 덧붙였습니다. 여러 컬렉션의 자료를 결합하고 최첨단 이미징을 사용함으로써, 그들은 이 동물에 대한 더 명확한 그림을 구축했습니다. "Praearcturus를 흥미롭게 만드는 것은 육지 생명체가 그 외에는 매우 작았던 시기에 그것이 거대해졌다는 점입니다,"라고 그는 말했습니다. 그것은 어떻게든 거대한 포식자를 부양할 수 있는 세계에 살았다고 언급했습니다. 연구팀은 화석 전갈의 크기를 당시의 다른 동물들과 비교했고, 아마도 그것이 물속에서 살았을 것이라고 결론지었습니다. 물속에서는 생명체가 더 컸기 때문입니다—왜냐하면, 아시다시피, 물은 큰 것들이 사는 곳이니까요.

Praearcturus gigas는 초기 데본기 동안 존재했으며, 그때 육상 생태계는 초기 단계였습니다. 작은 식물과 균류가 막 퍼지기 시작했고, 숲은 아직 먼 꿈이었습니다. 이 시기는 종종 후기의 거대한 절지동물과 연관되는 높은 대기 산소 수준보다 앞서기 때문에 중요합니다. 대신, 연구자들은 생태학적 기회—즉, 경쟁하는 큰 포식자의 부재—가 Praearcturus가 환경을 지배하고 그러한 인상적인 크기에 도달하게 했을 수 있다고 제안합니다. 나무가 없는 행성에서 가장 큰 존재가 되는 것이 '지배'를 의미하는 것은 아니지만요.

화석은 또한 Praearcturus가 삶의 일부를 물속에서 보냈을 가능성을 암시합니다. 일부 표본은 복부에 현대 갑각류(예: 랍스터)의 특징과 유사한 덮개 모양의 구조를 보존하고 있어, 거대한 전갈이 물과 땅 사이를 이동할 수 있었음을 시사합니다. Garwood 박사가 주도한 더 넓은 거미류 화석 기록 분석은 이 시기의 암석에서 전갈이 비정상적으로 흔하다는 것을 발견했으며, 이는 일부 초기 전갈이 민물 환경을 차지했고, 그곳에서 그들의 유해가 보존될 가능성이 더 높았다는 생각을 뒷받침합니다. 이것은 Praearcturus를 동물들이 처음으로 바다 밖의 삶을 실험하던 지구 역사의 중추적인 순간에 위치시킵니다—일종의 선사시대 '사기 전에 사용해 보기'와 같은 것입니다.

자연사 박물관의 공로 연구원이자 공동 저자인 Greg Edgecombe 박사는 그 당시 육지와 바다의 경계가 훨씬 덜 정의되었다고 언급했습니다. "Praearcturus는 초기 동물들이 이러한 변화하는 환경에 어떻게 적응했는지에 대한 매혹적인 통찰을 제공합니다,"라고 그는 말했으며, 그것이 더 일찍 조상들이 이미 육지에서 살기 시작한 후 물로 돌아온 계통을 대표할 수도 있다고 덧붙였습니다. 왜냐하면 라이프스타일에 헌신할 수 있는데 그냥 다시 전환할 수 있기 때문입니다.

1871년에 처음 기술된 Praearcturus는 원래 woodlouse를 닮은 거대한 갑각류로 생각되었습니다. 화석은 불완전하여 꼬리가 없어서 150년 이상 동안 식별이 까다로웠습니다.