Ricercatori dell'Università di Manchester e del Natural History Museum hanno finalmente identificato un predatore fossile che era rimasto a prendere polvere nelle collezioni dei musei per oltre 150 anni. Incontra Praearcturus gigas, lo scorpione più grande conosciuto dalla scienza, che vagava per quella che oggi è l'Inghilterra e il Galles circa 415 milioni di anni fa. Con una lunghezza di circa un metro (circa 3,3 piedi), e chele lunghe oltre 16 centimetri (6,3 pollici), questa bestia sarebbe stata roba da incubi - se gli incubi fossero esistiti allora, cosa che probabilmente non era, perché la vita sulla terraferma stava appena iniziando.

Lo studio, pubblicato su Palaeontology, ha utilizzato metodi analitici moderni e confronti con specie fossili descritte più recentemente per confermare che Praearcturus era effettivamente uno scorpione e una specie distinta. Il dottor Richard J. Howard, curatore di artropodi fossili al Natural History Museum e autore principale, ha notato che mentre spesso associamo gli artropodi giganti alle foreste pluviali del Carbonifero e ai loro millepiedi giganti, Praearcturus visse almeno 50 milioni di anni prima, ben prima che gli alberi si evolvessero. "Confermare che questo animale è uno scorpione cambia fondamentalmente la nostra comprensione di come e quando queste creature si sono evolute a dimensioni così straordinarie," ha detto, in quella che potrebbe essere l'understatement del Devoniano.

Il dottor Russell Garwood, paleontologo dell'Università di Manchester, ha aggiunto che Praearcturus ha sconcertato gli scienziati per oltre un secolo. Combinando materiale di diverse collezioni e usando imaging all'avanguardia, hanno costruito un'immagine più chiara dell'animale. "Ciò che rende Praearcturus così interessante è che è diventato enorme in un momento in cui la vita sulla terraferma era altrimenti molto piccola," ha detto, notando che viveva in un mondo che poteva in qualche modo sostenere un predatore gigante. Il team ha confrontato le dimensioni degli scorpioni fossili con altri animali del tempo e ha concluso che forse viveva in acqua, dove la vita era più grande - perché, sai, l'acqua è dove si trovano le cose grosse.

Praearcturus gigas esisteva durante il Devoniano inferiore, quando gli ecosistemi terrestri erano nella loro infanzia. Piccole piante e funghi avevano appena iniziato a diffondersi, e le foreste erano ancora un sogno lontano. Questa tempistica è cruciale perché precede gli alti livelli di ossigeno atmosferico spesso collegati a successivi artropodi giganti. Invece, i ricercatori suggeriscono che l'opportunità ecologica - cioè, la mancanza di grandi predatori concorrenti - potrebbe aver permesso a Praearcturus di dominare il suo ambiente e raggiungere proporzioni così impressionanti. Perché nulla dice 'dominanza' come essere la cosa più grande su un pianeta senza alberi.

I fossili suggeriscono anche che Praearcturus potrebbe aver trascorso parte della sua vita in acqua. Alcuni esemplari conservano strutture simili a lembi sull'addome che assomigliano a caratteristiche dei crostacei moderni come le aragoste, suggerendo che lo scorpione gigante potesse muoversi tra acqua e terra. Un'analisi più ampia dei fossili di aracnidi, guidata dal dottor Garwood, ha scoperto che gli scorpioni sono insolitamente comuni nelle rocce di questo periodo, supportando l'idea che alcuni scorpioni primitivi occupassero ambienti di acqua dolce, dove i loro resti avevano maggiori probabilità di essere conservati. Questo colloca Praearcturus in un momento cruciale nella storia della Terra quando gli animali sperimentavano per la prima volta la vita fuori dagli oceani - una sorta di 'prova prima di acquistare' preistorica per la vita sulla terraferma.

Il dottor Greg Edgecombe, ricercatore emerito al Natural History Museum e coautore, ha notato che il confine tra terra e mare era molto meno definito allora. "Praearcturus ci offre uno sguardo affascinante su come i primi animali si adattarono a questi ambienti mutevoli," ha detto, aggiungendo che potrebbe persino rappresentare un lignaggio che è tornato in acqua dopo che i primi antenati avevano già iniziato a vivere sulla terraferma. Perché impegnarsi in uno stile di vita quando puoi semplicemente tornare indietro?

Descritto per la prima volta nel 1871, Praearcturus era originariamente considerato un crostaceo gigante simile a un onisco. I fossili erano incompleti, privi di coda, il che ha reso l'identificazione difficile per oltre