मैनचेस्टर विश्वविद्यालय और प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय के शोधकर्ताओं ने आखिरकार एक जीवाश्म शिकारी की पहचान कर ली है जो 150 से अधिक वर्षों से संग्रहालयों के संग्रह में धूल खा रहा था। मिलिए प्राइअरक्टुरस गिगास से, जो विज्ञान को ज्ञात सबसे बड़ा बिच्छू है, जो लगभग 415 मिलियन वर्ष पहले अब इंग्लैंड और वेल्स में घूमता था। लगभग एक मीटर (लगभग 3.3 फीट) लंबा, 16 सेंटीमीटर (6.3 इंच) से अधिक लंबे चिमटों के साथ, यह जानवर दुःस्वप्नों का सामान होता - यदि उस समय दुःस्वप्न होते, जो शायद नहीं थे, क्योंकि भूमि पर जीवन अभी शुरू ही हुआ था।

पैलियोन्टोलॉजी में प्रकाशित अध्ययन में, आधुनिक विश्लेषणात्मक तरीकों और हाल ही में वर्णित जीवाश्म प्रजातियों के साथ तुलना का उपयोग करके पुष्टि की गई कि प्राइअरक्टुरस वास्तव में एक बिच्छू और एक अलग प्रजाति थी। प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय के जीवाश्म आर्थ्रोपोड्स के क्यूरेटर और मुख्य लेखक डॉ. रिचर्ड जे. हॉवर्ड ने कहा कि जब हम अक्सर विशाल आर्थ्रोपोड्स को कार्बोनिफेरस वर्षावनों और उनके विशाल मिलीपेड्स के साथ जोड़ते हैं, प्राइअरक्टुरस कम से कम 50 मिलियन वर्ष पहले, पेड़ों के विकसित होने से बहुत पहले रहता था। "यह पुष्टि करना कि यह जानवर एक बिच्छू है, मौलिक रूप से हमारी समझ को बदल देता है कि ये जीव कैसे और कब इतने असाधारण आकार में विकसित हुए," उन्होंने कहा, जो डेवोनियन की सबसे बड़ी अल्पकथन हो सकती है।

मैनचेस्टर विश्वविद्यालय के एक जीवाश्म विज्ञानी डॉ. रसेल गारवुड ने कहा कि प्राइअरक्टुरस ने एक सदी से अधिक समय से वैज्ञानिकों को हैरान किया है। कई संग्रहों से सामग्री को मिलाकर और अत्याधुनिक इमेजिंग का उपयोग करके, उन्होंने जानवर की एक स्पष्ट तस्वीर बनाई है। "प्राइअरक्टुरस को जो दिलचस्प बनाता है वह यह है कि यह एक ऐसे समय में विशाल हो गया जब भूमि पर जीवन अन्यथा बहुत छोटा था," उन्होंने कहा, यह देखते हुए कि यह एक ऐसी दुनिया में रहता था जो किसी तरह एक विशाल शिकारी का समर्थन कर सकती थी। टीम ने जीवाश्म बिच्छुओं के आकार की तुलना उस समय के अन्य जानवरों से की और निष्कर्ष निकाला कि शायद यह पानी में रहता था, जहां जीवन बड़ा था - क्योंकि, आप जानते हैं, पानी वह जगह है जहां बड़ी चीजें रहती हैं।

प्राइअरक्टुरस गिगास प्रारंभिक डेवोनियन के दौरान अस्तित्व में था, जब स्थलीय पारिस्थितिकी तंत्र अपनी प्रारंभिक अवस्था में थे। छोटे पौधे और कवक अभी फैलने लगे थे, और वन अभी भी एक दूर का सपना थे। यह समय महत्वपूर्ण है क्योंकि यह उच्च वायुमंडलीय ऑक्सीजन के स्तर से पहले का है जो अक्सर बाद के विशाल आर्थ्रोपोड्स से जुड़ा होता है। इसके बजाय, शोधकर्ताओं का सुझाव है कि पारिस्थितिक अवसर - अर्थात्, प्रतिस्पर्धी बड़े शिकारियों की कमी - ने प्राइअरक्टुरस को अपने पर्यावरण पर हावी होने और ऐसे प्रभावशाली अनुपात तक पहुंचने की अनुमति दी हो सकती है। क्योंकि 'प्रभुत्व' कहने का मतलब कुछ और नहीं, बल्कि बिना पेड़ों वाले ग्रह पर सबसे बड़ी चीज होना है।

जीवाश्म यह भी संकेत देते हैं कि प्राइअरक्टुरस ने अपने जीवन का कुछ हिस्सा पानी में बिताया होगा। कुछ नमूनों में पेट पर फ्लैप जैसी संरचनाएं संरक्षित हैं जो आधुनिक क्रस्टेशियंस जैसे झींगा मछलियों की विशेषताओं से मिलती जुलती हैं, यह सुझाव देते हुए कि विशाल बिच्छू पानी और भूमि के बीच आ-जा सकता था। डॉ. गारवुड के नेतृत्व में व्यापक अरचिन्ड जीवाश्म रिकॉर्ड के विश्लेषण में पाया गया कि इस अवधि की चट्टानों में बिच्छू असामान्य रूप से आम हैं, इस विचार का समर्थन करते हुए कि कुछ शुरुआती बिच्छुओं ने मीठे पानी के वातावरण पर कब्जा कर लिया था, जहां उनके अवशेषों के संरक्षित होने की अधिक संभावना थी। यह प्राइअरक्टुरस को पृथ्वी के इतिहास में एक महत्वपूर्ण क्षण में रखता है जब जानवर पहली बार महासागरों के बाहर जीवन का प्रयोग कर रहे थे - भूमि पर जीवन के लिए एक प्रागैतिहासिक 'खरीदने से पहले आज़माएं'।

प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय के मेरिट शोधकर्ता और सह-लेखक डॉ. ग्रेग एजकोम्बे ने कहा कि उस समय भूमि और समुद्र के बीच की सीमा बहुत कम परिभाषित थी। "प्राइअरक्टुरस हमें एक आकर्षक झलक देता है कि कैसे शुरुआती जानवरों ने इन बदलते पर्यावरणों के लिए अनुकूलित किया," उन्होंने कहा, यह जोड़ते हुए कि यह एक ऐसे वंश का प्रतिनिधित्व भी कर सकता है जो पहले के पूर्वजों के भूमि पर रहने के बाद पानी में लौट आया। क्योंकि जीवन शैली के लिए प्रतिबद्ध क्यों हों जब आप वापस स्विच कर सकते हैं?

पहली बार 1871 में वर्णित, प्राइअरक्टुरस को मूल रूप से एक विशाल क्रस्टेशियन माना जाता था जो वुडलाउस जैसा दिखता था। जीवाश्म अधूरे थे, पूंछ की कमी थी, जिससे 150 से अधिक वर्षों के लिए पहचान मुश्किल हो गई थी।