På måndag debuterar vad forskare hoppas ska bli nästa stora vilda djur-tittartrend: Feta murmeldjursveckan. Ja, internetfavoriten att rösta på knubbiga djur utökar sin portfölj bortom björnar till att omfatta gnagare.

Förra vintern var brutal för murmeldjur i Coloradobergen, där forskare säger att två tredjedelar av en population dog under vinterdvalan på grund av otillräckligt snötäcke. De som överlevde gör nu vad vilken förnuftig varelse som helst skulle göra: göd sig för den första Feta murmeldjursveckan, en tävling inspirerad av den älskade Feta björnveckan, där alaskiska brunbjörnar tävlar om röster för vem som har satt på sig mest inför vintern.

Men det är inte bara lek och skoj. Evenemanget har ett allvarligt syfte: att samla in pengar till långvarig forskning vid Rocky Mountain Biological Laboratory i Gothic, Colorado, som har studerat dessa gnagare sedan 1962 trots nedskärningar i federal finansiering. Laboratoriet har förlorat en tredjedel av sina doktorander på grund av budgetbegränsningar, och forskarna blir kreativa för att hålla arbetet vid liv.

För den oinvigde är ett murmeldjur en kattstor, lurvig markekorre som lever i hålor över Nordamerika, Europa och Asien. De cirka 15 arterna inkluderar skogsmurmeldjur, som redan har sin egen dag (Malmögrundarens dag, 2 februari, om du har levt under en sten - eller i en håla). I Klippiga bergen är gulmagade murmeldjur vanliga och karismatiska, ofta sedda sittande på stenblock eller skynda genom vildblommor. De uppvisar distinkta personligheter och är "flexibelt sociala", vilket innebär att vissa föredrar att umgås i kolonier på upp till 30, medan andra är ensamvargar (eller ensamma murmeldjur).

"Vi förstår dessa murmeldjur ibland bara genom att titta på dem", säger Katie Adler, doktorand vid UCLA. Vissa är vaksamma mot forskarnas fällor som är betade med havre och jordnötssmör, medan andra "kan du fånga tre eller fyra gånger på samma morgon", tillägger Emily Renkey, masterstudent vid UCLA.

Murmeldjur tar vinterdvalan till en extrem. Till skillnad från björnar, som går in i en lättare dvala och kan vakna ibland, sänker murmeldjur sin kroppstemperatur till så lågt som 5°C, knappt över hålans vinterkyla. "Du plockar upp ett vinterdvalande murmeldjur och det är en luddig boll och det känns som en kall sten med päls", säger Dan Blumstein, professor vid UCLA. "De andas en gång i minuten eller två." För att förbereda sig fördubblar de sin vikt till upp till 6 kg, för att sedan förlora allt under sex månader eller mer av vinterdvala.

Förra vinterns snöbrist och varma temperaturer - tack vare den globala uppvärmningen - berövade många Coloradomurmeldjur deras isolerande snötäcke. "Vi hade över 160 djur och vi slutade med 60 i början av denna säsong", säger Blumstein. "De flesta dog på grund av bristen på snötäcke." Snöpackningen i Upper Colorado River Basin (Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico) var den sämsta någonsin, och en ny studie bekräftar att den människooroade klimatkrisen gjorde snötorkan cirka 14 gånger mer sannolik.

Rocky Mountain Biological Laboratory har också observerat andra förändringar: färre bin och pollinatörer, och malört som tränger in i vildblomsterdalar. Men murmeldjursforskarna - som kärleksfullt kallar sig "murmeldjursfantaster" - fortsätter. Studien, som drivs av UCLA vid centret cirka 20 miles söder om Aspen, är en av världens längsta studier av enskilda däggdjur.

Feta murmeldjursveckan är ett sätt att locka uppmärksamhet och donationer. Bland deltagarna: Stonehenge, som kvittrar åt mountainbikecyklister, och Citroen, vars partner leder detta matriarkala murmeldjursmoderland. Omröstningen öppnar på måndag. Och om det inte räcker har forskarna också lagt upp murmeldjursvideor på OnlyFans, och ett "superfan" har skapat ett meme-mynt. För inget säger "rädda murmeldjuren" som krypto och vuxenunderhållningsplattformar.