Fette Murmeltier-Woche: Die einzige Reality-Show, bei der die Kandidaten ausschließlich nach ihrem Wintergewicht beurteilt werden

Am Montag startet das, was Forscher als den nächsten großen Tierbeobachtungs-Hype erhoffen: die Fette Murmeltier-Woche. Ja, die Lieblingsbeschäftigung des Internets, über pummelige Tiere abzustimmen, erweitert ihr Portfolio über Bären hinaus um Nagetiere.

Der letzte Winter war brutal für Murmeltiere in den Bergen Colorados, wo Forscher sagen, dass zwei Drittel einer Population während des Winterschlafs aufgrund unzureichender Schneedecke starben. Die Überlebenden tun jetzt das, was jedes vernünftige Wesen tun würde: sich für die erste Fette Murmeltier-Woche mästen, einen Wettbewerb, der von der beliebten Fetten Bären-Woche inspiriert ist, bei der alaskische Braunbären um Stimmen konkurrieren, wer sich am besten für den Winter gemästet hat.

Aber es ist nicht alles Spaß und Spiel. Die Veranstaltung hat einen ernsten Zweck: Geld für die langjährige Forschung am Rocky Mountain Biological Laboratory in Gothic, Colorado, zu sammeln, das diese Nagetiere seit 1962 untersucht, trotz Kürzungen der Bundesmittel. Das Labor hat ein Drittel seiner Doktoranden aufgrund von Budgetbeschränkungen verloren, und die Forscher werden kreativ, um die Arbeit am Leben zu erhalten.

Für Uneingeweihte: Ein Murmeltier ist ein katzen großes, pelziges Erdhörnchen, das in Bauen in Nordamerika, Europa und Asien lebt. Die etwa 15 Arten umfassen Waldmurmeltiere, die bereits ihren eigenen Tag haben (Murmeltiertag, 2. Februar, falls du unter einem Felsen - oder einem Bau - gelebt hast). In den Rockies sind Gelbbauchmurmeltiere zahlreich und charismatisch, oft beim Sitzen auf Felsbrocken oder beim Huschen durch Wildblumen zu beobachten. Sie zeigen ausgeprägte Persönlichkeiten und sind "flexibel sozial", was bedeutet, dass einige es vorziehen, sich in Kolonien von bis zu 30 Tieren zu vermischen, während andere Einzelgänger sind (oder Einzelmurmeltiere).

"Wir verstehen diese Murmeltiere manchmal einfach durch Anschauen", sagte Katie Adler, Doktorandin an der UCLA. Einige sind misstrauisch gegenüber den Fallen der Forscher, die mit Hafer und Erdnussbutter ködern, während andere "man drei- oder viermal am selben Morgen fangen könnte", fügte Emily Renkey, Masterstudentin an der UCLA, hinzu.

Murmeltiere treiben den Winterschlaf auf die Spitze. Anders als Bären, die in einen leichteren Torpor verfallen und gelegentlich aufwachen können, senken Murmeltiere ihre Körpertemperatur auf bis zu 5°C, kaum über der Winterkälte ihres Baus. "Man hebt ein Winterschlaf-Murmeltier hoch und es ist ein pelziger Ball und fühlt sich an wie ein kalter Stein mit Fell", sagte Dan Blumstein, Professor an der UCLA. "Sie atmen einmal pro Minute oder zwei." Zur Vorbereitung verdoppeln sie ihr Gewicht auf bis zu 6 kg und verlieren es dann während sechs Monaten oder mehr Winterschlaf.

Der geringe Schneefall und die warmen Temperaturen des letzten Winters - dank der globalen Erwärmung - beraubten viele Colorado-Murmeltiere ihrer isolierenden Schneedecke. "Wir hatten über 160 Tiere und wir endeten mit 60 zu Beginn dieser Saison", sagte Blumstein. "Die meisten starben wegen des fehlenden Schnees." Die Schneedecke im oberen Colorado River Basin (Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico) war die schlechteste seit Beginn der Aufzeichnungen, und eine neue Studie bestätigt, dass die vom Menschen verursachte Klimakrise die Schneedürre etwa 14-mal wahrscheinlicher machte.

Das Rocky Mountain Biological Laboratory hat auch andere Veränderungen beobachtet: weniger Bienen und Bestäuber, und Beifuß dringt in Wildblumentäler ein. Aber die Murmeltierforscher - die sich liebevoll "Murmeltierer" nennen - machen weiter. Die Studie, die von der UCLA in dem Zentrum etwa 20 Meilen südlich von Aspen durchgeführt wird, ist eine der am längsten laufenden Studien über einzelne Säugetiere weltweit.

Die Fette Murmeltier-Woche ist ein Weg, Aufmerksamkeit und Spenden zu erregen. Unter den Kandidaten: Stonehenge, der Mountainbiker anzwitschert, und Citroen, dessen Partnerin dieses matriarchalische Murmeltier-Mutterland anführt. Die Abstimmung beginnt am Montag. Und falls das nicht genug ist, haben Forscher auch Murmeltier-Videos auf OnlyFans gepostet, und ein "Superfan" hat eine Meme-Münze erstellt. Denn nichts sagt "Rettet die Murmeltiere" wie Krypto und Plattformen für Erwachseneninhalte.