月曜日、研究者たちが次の大規模な野生動物観察ブームになることを期待するイベントがデビューする。ファットマーモットウィークだ。そう、太った動物に投票するというインターネットの大好きな娯楽は、クマを超えて齧歯類にも拡大している。

昨年の冬はコロラド州の山々のマーモットにとって厳しいものだった。研究者によると、ある個体群の3分の2が、雪の被覆不足のために冬眠中に死亡したという。生き残った者たちは、今、どんな賢明な生き物でもやること、つまり初のファットマーモットウィークに向けて太ることをしている。このコンテストは、アラスカのヒグマが冬に最も太った個体を競う人気のファットベアウィークに触発されたものだ。

しかし、これは遊びだけではない。このイベントには真剣な目的がある。コロラド州ゴシックにあるロッキーマウンテン生物学研究所での長年の研究のための資金を集めることだ。この研究所は1962年からこれらの齧歯類を研究しているが、連邦政府の資金削減に直面している。予算制約により大学院生の3分の1を失っており、研究者たちは研究を続けるために創造的な方法を模索している。

初心者のために説明すると、マーモットはネコほどの大きさの毛むくじゃらの地上リスで、北米、ヨーロッパ、アジアの巣穴に住んでいる。約15種がいて、ウッドチャックも含まれる。ウッドチャックにはすでに専用の日（2月2日のグラウンドホッグデー）がある。ロッキー山脈では、キバラマーモットが豊富でカリスマ性があり、岩の上に止まったり、ワイルドフラワーの中を走り回ったりする姿がよく見られる。彼らは明確な個性を示し、「柔軟に社会的」であり、最大30匹のコロニーで交流することを好む者もいれば、一匹狼（または一匹マーモット）の者もいる。

「私たちは時々、彼らを見るだけで理解できます」とUCLAの博士課程学生ケイティ・アドラー氏は言う。オート麦とピーナッツバターを餌にした研究者の罠に警戒する者もいれば、「同じ朝に3、4回も捕獲できる」者もいると、UCLAの修士課程学生エミリー・レンキー氏は付け加えた。

マーモットは冬眠を極限まで行う。クマは軽い冬眠状態になり時々目覚めることができるが、マーモットは体温を華氏41度（摂氏5度）まで下げる。これは巣穴の冬の寒さよりわずかに高いだけだ。「冬眠中のマーモットを抱き上げると、毛むくじゃらのボールで、冷たい石に毛が生えたような感じです」とUCLA教授のダン・ブルムスタイン氏は言う。「彼らは1、2分に1回呼吸します。」準備として、体重を2倍にして最大13ポンド（6キロ）にし、その後6か月以上の冬眠中にすべて失う。

昨年の冬の少ない降雪と温暖な気温（地球温暖化のせいで）は、多くのコロラド州のマーモットから断熱材となる雪の毛布を奪った。「160匹以上の動物がいましたが、今シーズンの初めには60匹になりました」とブルムスタイン氏は言う。「そのほとんどが雪の被覆不足で死亡しました。」アッパーコロラド川流域（ワイオミング州、コロラド州、ユタ州、ニューメキシコ州）の積雪は記録的に悪く、新しい研究は人為的な気候危機が雪不足の可能性を約14倍に高めたことを確認している。

ロッキーマウンテン生物学研究所は他の変化も観察している：ミツバチや花粉媒介者の減少、ワイルドフラワーの谷へのセージブラシの侵入など。しかし、マーモット研究者たち（愛情を込めて「マーモティア」と自称）は前進し続けている。アスペンの南約20マイルにあるセンターでUCLAが運営するこの研究は、世界で最も長く続いている個々の哺乳類の研究の1つである。

ファットマーモットウィークは注目と寄付を集める一つの方法だ。出場者の中には、マウンテンバイカーに鳴くストーンヘンジや、この母系制のマーモット母国を率いるオスがいるシトロエンがいる。投票は月曜日に始まる。そして、それだけでは不十分なら、研究者たちはOnlyFansにマーモットのビデオを投稿しており、ある「スーパーファン」はミームコインを作成した。マーモットを救うと言えば、暗号通貨とアダルトコンテンツプラットフォームほどふさわしいものはない。