W poniedziałek zadebiutuje to, co naukowcy mają nadzieję będzie kolejną wielką atrakcją dla obserwatorów przyrody: Tydzień Tłustego Świstaka. Tak, ulubiona rozrywka internetu, czyli głosowanie na pulchne zwierzęta, rozszerza swój repertuar poza niedźwiedzie, obejmując gryzonie.

Ostatnia zima była brutalna dla świstaków w górach Kolorado, gdzie naukowcy twierdzą, że dwie trzecie jednej populacji zmarło podczas hibernacji z powodu niewystarczającej pokrywy śnieżnej. Te, które przetrwały, robią teraz to, co zrobiłoby każde rozsądne stworzenie: tuczą się na pierwszy w historii Tydzień Tłustego Świstaka, konkurs inspirowany uwielbianym Tygodniem Tłustych Niedźwiedzi, w którym alaskańskie brunatne niedźwiedzie rywalizują o głosy na to, kto najlepiej przybrał na wadze przed zimą.

Ale to nie tylko zabawa i gry. Wydarzenie ma poważny cel: zbieranie pieniędzy na wieloletnie badania w Rocky Mountain Biological Laboratory w Gothic w Kolorado, które bada te gryzonie od 1962 roku, mimo cięć w finansowaniu federalnym. Laboratorium straciło jedną trzecią swoich studentów studiów magisterskich z powodu ograniczeń budżetowych, a naukowcy stają się kreatywni, aby utrzymać pracę przy życiu.

Dla niewtajemniczonych: świstak to wielkości kota, futrzana wiewiórka ziemna żyjąca w norach w Ameryce Północnej, Europie i Azji. Około 15 gatunków obejmuje świstaki ziemne, które mają już swój dzień (Dzień Świstaka, 2 lutego, na wypadek, gdybyś żył pod kamieniem - lub w norze). W Górach Skalistych świstaki żółtobrzuche są liczne i charyzmatyczne, często można je zobaczyć siedzące na głazach lub biegające wśród dzikich kwiatów. Wykazują wyraźne osobowości i są "elastycznie społeczne", co oznacza, że niektóre wolą przebywać w koloniach liczących do 30 osobników, podczas gdy inne są samotnikami (lub samotnymi świstakami).

"Czasami rozumiemy te świstaki po prostu na nie patrząc" - powiedziała Katie Adler, doktorantka na UCLA. Niektóre są ostrożne wobec pułapek badaczy zastawionych owsem i masłem orzechowym, podczas gdy inne "można złapać trzy lub cztery razy tego samego ranka" - dodała Emily Renkey, magistrantka na UCLA.

Świstaki doprowadzają hibernację do ekstremum. W przeciwieństwie do niedźwiedzi, które wchodzą w lżejszy stan odrętwienia i mogą się czasem budzić, świstaki obniżają temperaturę ciała do nawet 5°C, ledwie powyżej zimowego chłodu w ich norach. "Bierzesz hibernującego świstaka i to jest taka futrzana kula, która czuje się jak zimny kamień z futrem" - powiedział Dan Blumstein, profesor na UCLA. "Oddychają raz na minutę lub dwie." Aby się przygotować, podwajają swoją wagę do nawet 6 kg, a następnie tracą ją podczas sześciu lub więcej miesięcy hibernacji.

Zeszłoroczna skąpa pokrywa śnieżna i wysokie temperatury - z powodu globalnego ocieplenia - pozbawiły wiele koloradońskich świstaków ich izolacyjnego koca śnieżnego. "Mieliśmy ponad 160 zwierząt, a na początku tego sezonu zostało 60" - powiedział Blumstein. "Większość z nich zmarła z powodu braku pokrywy śnieżnej." Pokrywa śnieżna w górnym dorzeczu rzeki Kolorado (Wyoming, Kolorado, Utah, Nowy Meksyk) była najgorsza w historii, a nowe badanie potwierdza, że kryzys klimatyczny spowodowany przez człowieka sprawił, że susza śnieżna była około 14 razy bardziej prawdopodobna.

Rocky Mountain Biological Laboratory zaobserwowało również inne zmiany: mniej pszczół i zapylaczy, a bylica wkracza na doliny pełne dzikich kwiatów. Ale badacze świstaków - którzy pieszczotliwie nazywają siebie "świstakarzami" - nie poddają się. Badanie prowadzone przez UCLA w ośrodku około 20 mil na południe od Aspen jest jednym z najdłużej trwających badań nad pojedynczymi ssakami na świecie.

Tydzień Tłustego Świstaka to jeden ze sposobów na przyciągnięcie uwagi i datków. Wśród uczestników: Stonehenge, który ćwierka do rowerzystów górskich, oraz Citroen, którego partnerka przewodzi temu matriarchalnemu świstaczemu matriarchatowi. Głosowanie rozpoczyna się w poniedziałek. A jeśli to nie wystarczy, naukowcy publikowali również filmy ze świstakami na OnlyFans, a jeden "superfan" stworzył memową kryptowalutę. Bo nic tak nie mówi "ratujmy świstaki" jak krypto i platformy dla dorosłych.