El lunes marca el debut de lo que los investigadores esperan que sea la próxima gran moda de observación de vida silvestre: la Semana de la Marmota Gorda. Sí, el pasatiempo favorito de internet de votar por animales rechonchos está expandiendo su cartera más allá de los osos para incluir roedores.

El invierno pasado fue brutal para las marmotas en las montañas de Colorado, donde los investigadores dicen que dos tercios de una población murieron durante la hibernación debido a la insuficiente capa de nieve. Las que sobrevivieron ahora están haciendo lo que cualquier criatura sensata haría: engordando para la primera Semana de la Marmota Gorda, un concurso inspirado en la querida Semana del Oso Gordo, donde los osos pardos de Alaska compiten por votos sobre quién se ha engordado mejor para el invierno.

Pero no todo es diversión y juegos. El evento tiene un propósito serio: recaudar fondos para la investigación de larga duración en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas en Gothic, Colorado, que ha estado estudiando a estos roedores desde 1962 a pesar de los recortes de financiación federal. El laboratorio ha perdido un tercio de sus estudiantes de posgrado debido a restricciones presupuestarias, y los investigadores se están volviendo creativos para mantener vivo el trabajo.

Para los no iniciados, una marmota es una ardilla terrestre peluda del tamaño de un gato que vive en madrigueras en América del Norte, Europa y Asia. Las aproximadamente 15 especies incluyen a las marmotas canadienses, que ya tienen su propio día (Día de la Marmota, 2 de febrero, por si has estado viviendo bajo una roca, o una madriguera). En las Rocosas, las marmotas de vientre amarillo son abundantes y carismáticas, a menudo vistas posando en rocas o correteando entre flores silvestres. Exhiben personalidades distintas y son "flexiblemente sociales", lo que significa que algunas prefieren mezclarse en colonias de hasta 30 individuos, mientras que otras son lobos solitarios (o marmotas solitarias).

"A veces entendemos a estas marmotas solo con mirarlas", dijo Katie Adler, estudiante de doctorado en UCLA. Algunas desconfían de las trampas de los investigadores cebadas con avena y mantequilla de maní, mientras que otras "podrías atraparlas tres o cuatro veces en la misma mañana", añadió Emily Renkey, estudiante de maestría en UCLA.

Las marmotas llevan la hibernación al extremo. A diferencia de los osos, que entran en un letargo más ligero y pueden despertar ocasionalmente, las marmotas bajan su temperatura corporal hasta 41°F (5°C), apenas por encima del frío invernal de su madriguera. "Levantas una marmota hibernada y es una bola peluda que se siente como una roca fría con pelo", dijo Dan Blumstein, profesor de UCLA. "Respiran una vez por minuto o dos". Para prepararse, duplican su peso hasta 13 libras (6 kg), y luego lo pierden todo durante seis meses o más de hibernación.

La escasa nevada del invierno pasado y las temperaturas cálidas, debido al calentamiento global, privaron a muchas marmotas de Colorado de su manta de nieve aislante. "Teníamos más de 160 animales y terminamos con 60 al comienzo de esta temporada", dijo Blumstein. "La mayoría murieron por la falta de capa de nieve". La capa de nieve en la cuenca alta del río Colorado (Wyoming, Colorado, Utah, Nuevo México) fue la peor registrada, y un nuevo estudio confirma que la crisis climática causada por el hombre hizo que la sequía de nieve fuera unas 14 veces más probable.

El Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas también ha observado otros cambios: menos abejas y polinizadores, y artemisa invadiendo los valles de flores silvestres. Pero los investigadores de marmotas, que cariñosamente se llaman a sí mismos "marmoteers", continúan adelante. El estudio, dirigido por UCLA en el centro a unas 20 millas al sur de Aspen, es uno de los estudios más largos del mundo sobre mamíferos individuales.

La Semana de la Marmota Gorda es una forma de atraer atención y donaciones. Entre los concursantes: Stonehenge, que chirría a los ciclistas de montaña, y Citroen, cuya pareja lidera esta matriarcal madre patria de marmotas. La votación comienza el lunes. Y si eso no es suficiente, los investigadores también han estado publicando videos de marmotas en OnlyFans, y un "superfan" creó una moneda meme. Porque nada dice "salvemos a las marmotas" como las criptomonedas y las plataformas de contenido para adultos.