В понедельник стартует то, что, по мнению исследователей, станет следующей большой сенсацией среди любителей дикой природы: Неделя толстых сурков. Да, любимое интернет-развлечение голосования за пухлых животных расширяет свой портфель: теперь не только медведи, но и грызуны.

Прошлая зима была жестокой для сурков в горах Колорадо, где, по словам исследователей, две трети одной популяции погибли во время спячки из-за недостаточного снежного покрова. Выжившие теперь делают то, что сделало бы любое разумное существо: нагуливают жир к первой в истории Неделе толстых сурков, конкурсу, вдохновленному любимой Неделей толстых медведей, где бурые медведи Аляски соревнуются за голоса, кто лучше всех отъелся к зиме.

Но это не только забава. У мероприятия серьезная цель: сбор средств для многолетних исследований в Скалистой горной биологической лаборатории в Готике, Колорадо, которая изучает этих грызунов с 1962 года, несмотря на сокращение федерального финансирования. Лаборатория потеряла треть своих аспирантов из-за бюджетных ограничений, и исследователи проявляют изобретательность, чтобы сохранить работу.

Для непосвященных: сурок — это пушистый наземный грызун размером с кошку, живущий в норах по всей Северной Америке, Европе и Азии. Около 15 видов включают сурков, у которых уже есть свой день (День сурка, 2 февраля, если вы живете под камнем — или в норе). В Скалистых горах желтобрюхие сурки многочисленны и харизматичны, их часто можно увидеть сидящими на валунах или снующими среди полевых цветов. Они обладают ярко выраженными личностями и «гибко социальны», то есть некоторые предпочитают общаться в колониях до 30 особей, а другие — одиночки (или одинокие сурки).

«Мы иногда понимаем этих сурков, просто глядя на них», — сказала Кэти Адлер, аспирантка Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе. Некоторые осторожны с ловушками исследователей, приманенными овсом и арахисовым маслом, а других «можно поймать три-четыре раза за одно утро», — добавила Эмили Ренки, магистрантка UCLA.

Сурки доводят спячку до крайности. В отличие от медведей, которые впадают в более легкое оцепенение и могут просыпаться время от времени, сурки понижают температуру тела до 5°C, что лишь немного выше зимнего холода в норе. «Берешь спящего сурка — это пушистый шар, на ощупь как холодный камень с мехом», — сказал Дэн Блюмштейн, профессор UCLA. «Они дышат раз в минуту или две». Чтобы подготовиться, они удваивают свой вес до 6 кг, а затем теряют его за шесть или более месяцев спячки.

Прошлой зимой из-за малоснежья и теплых температур — следствие глобального потепления — многие сурки Колорадо лишились своего изолирующего снежного одеяла. «У нас было более 160 животных, а к началу сезона осталось 60», — сказал Блюмштейн. «Большинство погибло из-за отсутствия снежного покрова». Снежный покров в верхнем бассейне реки Колорадо (Вайоминг, Колорадо, Юта, Нью-Мексико) был самым низким за всю историю наблюдений, и новое исследование подтверждает, что вызванный деятельностью человека климатический кризис сделал снежную засуху примерно в 14 раз более вероятной.

Скалистая горная биологическая лаборатория наблюдала и другие изменения: меньше пчел и опылителей, полынь вторгается в долины полевых цветов. Но исследователи сурков, которые ласково называют себя «суркоманами», продолжают работу. Исследование, проводимое UCLA в центре примерно в 20 милях к югу от Аспена, является одним из самых продолжительных в мире исследований отдельных млекопитающих.

Неделя толстых сурков — один из способов привлечь внимание и пожертвования. Среди участников: Стоунхендж, который чирикает на горных байкеров, и Ситроен, чья партнерша возглавляет этот матриархальный сурковый матриархат. Голосование открывается в понедельник. А если этого мало, исследователи также публикуют видео с сурками на OnlyFans, а один «суперфанат» создал мем-монету. Потому что ничто так не говорит «спасите сурков», как криптовалюта и платформы для взрослых.