월요일은 연구자들이 차세대 대형 야생동물 관람 열풍이 되기를 바라는 행사의 데뷔를 의미합니다: 뚱보 마모트 주간(Fat Marmot Week). 그렇습니다. 통통한 동물에 투표하는 인터넷의 가장 좋아하는 취미가 곰을 넘어 설치류로 확장되고 있습니다.

지난 겨울은 콜로라도 산맥의 마모트에게 혹독했습니다. 연구자들은 한 개체군의 3분의 2가 눈 덮임 부족으로 동면 중 죽었다고 말합니다. 살아남은 개체들은 이제 어떤 현명한 생물이라도 할 일을 하고 있습니다: 첫 번째 뚱보 마모트 주간을 위해 살을 찌우는 것입니다. 이 대회는 알래스카 갈색 곰들이 겨울을 위해 가장 잘 살찐 개체를 뽑는 투표에서 경쟁하는 사랑받는 뚱보 곰 주간(Fat Bear Week)에서 영감을 받았습니다.

하지만 모든 것이 재미와 게임만은 아닙니다. 이 행사에는 심각한 목적이 있습니다: 콜로라도 고딕에 있는 록키 마운틴 생물학 연구소(Rocky Mountain Biological Laboratory)의 장기 연구를 위한 기금 마련입니다. 이 연구소는 연방 자금 삭감에도 불구하고 1962년부터 이 설치류를 연구해 왔습니다. 연구소는 예산 제약으로 대학원생의 3분의 1을 잃었고, 연구자들은 연구를 계속하기 위해 창의적인 방법을 찾고 있습니다.

모르는 사람들을 위해 설명하자면, 마모트는 북미, 유럽, 아시아 전역의 굴에 사는 고양이 크기의 털복숭이 땅다람쥐입니다. 약 15종에는 우드척(woodchuck)도 포함되며, 우드척은 이미 자신만의 날(2월 2일, 성촉절)을 가지고 있습니다. 록키 산맥에서는 노란배마모트가 풍부하고 카리스마가 있으며, 종종 바위 위에 앉아 있거나 야생화 사이를 재빠르게 움직이는 모습을 볼 수 있습니다. 그들은 뚜렷한 성격을 가지고 있으며 "유연하게 사회적"입니다. 즉, 어떤 개체는 최대 30마리까지 무리 지어 어울리는 것을 선호하는 반면, 다른 개체는 고독한 늑대(또는 고독한 마모트)입니다.

"우리는 때때로 그들을 보는 것만으로도 마모트를 이해합니다"라고 UCLA의 박사 과정 학생인 케이티 애들러(Katie Adler)가 말했습니다. 어떤 마모트는 귀리와 땅콩버터를 미끼로 한 연구자들의 덫을 경계하는 반면, 다른 마모트는 "같은 아침에 서너 번이나 덫에 걸릴 수 있습니다"라고 UCLA 석사 과정 학생인 에밀리 렌키(Emily Renkey)가 덧붙였습니다.

마모트는 동면을 극단적으로 합니다. 가벼운 혼수 상태에 빠지고 때때로 깨어날 수 있는 곰과 달리, 마모트는 체온을 화씨 41도(섭씨 5도)까지 낮추는데, 이는 겨울철 굴 온도보다 약간 높은 수준입니다. "동면한 마모트를 집어 들면 털복숭이 공인데 차가운 돌에 털이 붙은 것처럼 느껴집니다"라고 UCLA 교수 댄 블룸스타인(Dan Blumstein)이 말했습니다. "그들은 1~2분에 한 번 호흡합니다." 준비를 위해 그들은 체중을 두 배로 늘려 최대 13파운드(6kg)까지 늘린 다음, 6개월 이상의 동면 기간 동안 모두 잃습니다.

지난 겨울의 적은 강설량과 따뜻한 기온(지구 온난화 덕분에)은 많은 콜로라도 마모트에게서 보온 눈 덮개를 빼앗았습니다. "우리는 160마리 이상의 동물이 있었는데 이번 시즌 시작 시 60마리로 끝났습니다"라고 블룸스타인은 말했습니다. "대부분이 눈 덮임 부족으로 죽었습니다." 어퍼 콜로라도 강 유역(와이오밍, 콜로라도, 유타, 뉴멕시코)의 적설량은 기록상 최악이었으며, 새로운 연구에 따르면 인간이 초래한 기후 위기로 인해 눈 가뭄이 발생할 가능성이 약 14배 더 높아졌습니다.

록키 마운틴 생물학 연구소는 다른 변화도 관찰했습니다: 꿀벌과 수분 매개체가 줄어들고, 쑥이 야생화 계곡을 잠식하고 있습니다. 그러나 자신들을 애정 어린 마모티어(marmoteers)라고 부르는 마모트 연구자들은 계속 나아가고 있습니다. 애스펜에서 남쪽으로 약 20마일 떨어진 센터에서 UCLA가 운영하는 이 연구는 세계에서 가장 오래 지속된 개별 포유류 연구 중 하나입니다.

뚱보 마모트 주간은 관심과 기부를 끌어들이는 한 가지 방법입니다. 참가자 중에는 산악 자전거 타는 사람에게 지저귀는 스톤헨지(Stonehenge)와, 이 모계 사회의 마모트 고향을 이끄는 짝이 있는 시트로엥(Citroen)이 있습니다. 투표는 월요일에 시작됩니다. 그리고 그것으로 충분하지 않다면, 연구자들은 OnlyFans에 마모트 비디오를 게시했고, 한 "슈퍼 팬"은 밈 코인을 만들었습니다. "마모트를 구하자"는 말에 암호화폐와 성인 콘텐츠 플랫폼만 한 게 없으니까요.