Lundi marque les débuts de ce que les chercheurs espèrent être la prochaine grande mode d'observation de la faune : la Semaine de la Marmotte Grasse. Oui, le passe-temps préféré d'Internet consistant à voter pour des animaux potelés élargit son portfolio au-delà des ours pour inclure les rongeurs.

L'hiver dernier a été brutal pour les marmottes des montagnes du Colorado, où les chercheurs disent que les deux tiers d'une population sont morts pendant l'hibernation en raison d'une couverture de neige insuffisante. Celles qui ont survécu font maintenant ce que toute créature sensée ferait : engraisser pour la toute première Semaine de la Marmotte Grasse, un concours inspiré de la très appréciée Semaine de l'Ours Gras, où les ours bruns d'Alaska rivalisent pour des votes sur qui a le mieux profité de l'hiver.

Mais ce n'est pas que du plaisir et des jeux. L'événement a un but sérieux : collecter des fonds pour les recherches de longue durée au Laboratoire biologique des Rocheuses à Gothic, dans le Colorado, qui étudie ces rongeurs depuis 1962 malgré les coupes budgétaires fédérales. Le laboratoire a perdu un tiers de ses étudiants diplômés en raison de contraintes budgétaires, et les chercheurs deviennent créatifs pour maintenir le travail en vie.

Pour les non-initiés, une marmotte est un écureuil terrestre à fourrure de la taille d'un chat qui vit dans des terriers à travers l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie. Les quelque 15 espèces comprennent les marmottes communes, qui ont déjà leur propre journée (le jour de la marmotte, le 2 février, au cas où vous auriez vécu sous un rocher - ou un terrier). Dans les Rocheuses, les marmottes à ventre jaune sont abondantes et charismatiques, souvent observées perchées sur des rochers ou se précipitant à travers les fleurs sauvages. Elles présentent des personnalités distinctes et sont « socialement flexibles », ce qui signifie que certaines préfèrent se mêler dans des colonies allant jusqu'à 30 individus, tandis que d'autres sont des loups solitaires (ou des marmottes solitaires).

« Nous comprenons un peu ces marmottes simplement en les regardant parfois », a déclaré Katie Adler, doctorante à l'UCLA. Certaines se méfient des pièges des chercheurs appâtés avec de l'avoine et du beurre de cacahuète, tandis que d'autres « vous pourriez les piéger trois ou quatre fois dans la même matinée », a ajouté Emily Renkey, étudiante en maîtrise à l'UCLA.

Les marmottes poussent l'hibernation à l'extrême. Contrairement aux ours, qui entrent dans une torpeur plus légère et peuvent se réveiller occasionnellement, les marmottes abaissent leur température corporelle jusqu'à 5°C (41°F), à peine au-dessus du froid hivernal de leur terrier. « Vous ramassez une marmotte en hibernation et c'est une boule duveteuse qui ressemble à une pierre froide avec de la fourrure », a déclaré Dan Blumstein, professeur à l'UCLA. « Elles respirent une fois par minute ou deux. » Pour se préparer, elles doublent leur poids jusqu'à 6 kg (13 livres), puis le perdent pendant six mois ou plus d'hibernation.

Le manque de neige et les températures chaudes de l'hiver dernier - à cause du réchauffement climatique - ont privé de nombreuses marmottes du Colorado de leur couverture de neige isolante. « Nous avions plus de 160 animaux et nous avons terminé avec 60 au début de cette saison », a déclaré Blumstein. « La plupart sont morts à cause du manque de couverture neigeuse. » Le manteau neigeux dans le bassin supérieur du fleuve Colorado (Wyoming, Colorado, Utah, Nouveau-Mexique) a été le pire jamais enregistré, et une nouvelle étude confirme que la crise climatique d'origine humaine a rendu la sécheresse de neige environ 14 fois plus probable.

Le Laboratoire biologique des Rocheuses a également observé d'autres changements : moins d'abeilles et de pollinisateurs, et l'armoise empiétant sur les vallées de fleurs sauvages. Mais les chercheurs sur les marmottes - qui se surnomment affectueusement « marmotteurs » - continuent. L'étude, menée par l'UCLA au centre à environ 20 miles au sud d'Aspen, est l'une des plus longues études au monde sur des mammifères individuels.

La Semaine de la Marmotte Grasse est un moyen d'attirer l'attention et les dons. Parmi les candidates : Stonehenge, qui piaille aux cyclistes de montagne, et Citroën, dont le partenaire dirige cette mère patrie matriarcale des marmottes. Les votes ouvrent lundi. Et si cela ne suffit pas, les chercheurs ont également publié des vidéos de marmottes sur OnlyFans, et un « super fan » a créé une pièce de monnaie mème. Parce que rien ne dit « sauvez les marmottes » comme la crypto et les plateformes de contenu pour adultes.