Maandag is het zover: de eerste editie van wat onderzoekers hopen dat de volgende grote wildlife-kijktrend wordt: Vette Marmotten Week. Ja, de favoriete bezigheid van het internet om op knuffelige dieren te stemmen, breidt haar portfolio uit van beren naar knaagdieren.

Afgelopen winter was genadeloos voor de marmotten in de Colorado-bergen, waar onderzoekers zeggen dat twee derde van een populatie stierf tijdens de winterslaap door onvoldoende sneeuwbedekking. De overlevenden doen nu wat elk verstandig wezen zou doen: zich vetmesten voor de allereerste Vette Marmotten Week, een wedstrijd geïnspireerd op de geliefde Vette Beren Week, waarbij Alaskaanse bruine beren strijden om stemmen voor wie het beste is aangekomen voor de winter.

Maar het is niet alleen maar leuk en spelletjes. Het evenement heeft een serieus doel: geld inzamelen voor het langlopende onderzoek aan het Rocky Mountain Biological Laboratory in Gothic, Colorado, dat deze knaagdieren sinds 1962 bestudeert, ondanks bezuinigingen van de federale overheid. Het lab heeft een derde van haar promovendi verloren door budgetbeperkingen, en onderzoekers worden creatief om het werk gaande te houden.

Voor de niet-ingewijden: een marmot is een katachtig, harig grondeekhoorn die in holen leeft in Noord-Amerika, Europa en Azië. De ongeveer vijftien soorten omvatten bosmarmotten, die al hun eigen dag hebben (Groundhog Day, 2 februari, voor het geval je onder een steen - of een hol - hebt geleefd). In de Rockies zijn geelbuikmarmotten talrijk en charismatisch, vaak te zien op rotsblokken of rennend door wilde bloemen. Ze vertonen duidelijke persoonlijkheden en zijn "flexibel sociaal", wat betekent dat sommigen de voorkeur geven aan het mengen in kolonies van wel dertig, terwijl anderen eenlingen zijn (of eenzame marmotten).

"We begrijpen deze marmotten soms gewoon door naar ze te kijken", zegt Katie Adler, promovenda aan de UCLA. Sommigen zijn op hun hoede voor de vallen van onderzoekers met haver en pindakaas, terwijl anderen "je drie of vier keer op dezelfde ochtend kunt vangen", voegt Emily Renkey, masterstudent aan de UCLA, toe.

Marmotten nemen winterslaap tot het uiterste. In tegenstelling tot beren, die in een lichtere verdoving gaan en af en toe wakker worden, laten marmotten hun lichaamstemperatuur dalen tot wel 5°C, nauwelijks boven de winterkou in hun hol. "Je pakt een marmot in winterslaap op en het is een harige bal die aanvoelt als een koude steen met vacht", zegt Dan Blumstein, professor aan de UCLA. "Ze ademen eens per minuut of twee." Om zich voor te bereiden verdubbelen ze hun gewicht tot wel 6 kilo, om het daarna weer te verliezen tijdens zes maanden of meer winterslaap.

Afgelopen winter zorgden de geringe sneeuwval en warme temperaturen - dankzij de opwarming van de aarde - ervoor dat veel Colorado-marmotten hun isolerende sneeuwdeken misten. "We hadden meer dan 160 dieren en we eindigden met 60 aan het begin van dit seizoen", zegt Blumstein. "De meesten stierven door het gebrek aan sneeuwbedekking." Het sneeuwpakket in het Upper Colorado River Basin (Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico) was het slechtste ooit gemeten, en een nieuwe studie bevestigt dat de door de mens veroorzaakte klimaatcrisis de sneeuwdroogte ongeveer 14 keer waarschijnlijker maakte.

Het Rocky Mountain Biological Laboratory heeft ook andere veranderingen waargenomen: minder bijen en bestuivers, en alsem die oprukt in valleien met wilde bloemen. Maar de marmotonderzoekers - die zichzelf liefkozend "marmoteers" noemen - zetten door. De studie, uitgevoerd door de UCLA in het centrum ongeveer 20 mijl ten zuiden van Aspen, is een van de langstlopende studies ter wereld naar individuele zoogdieren.

Vette Marmotten Week is een manier om aandacht en donaties te trekken. Onder de deelnemers: Stonehenge, die naar mountainbikers piept, en Citroen, wiens partner leiding geeft aan dit matriarchale marmottenmoederland. Stemmen opent maandag. En als dat niet genoeg is, hebben onderzoekers ook marmottenvideo's geplaatst op OnlyFans, en een "superfan" heeft een meme-munt gemaakt. Want niets zegt "red de marmotten" als crypto en platforms voor volwassen inhoud.