Lunedì segna il debutto di quella che i ricercatori sperano sarà la prossima grande mania per gli amanti della fauna selvatica: la Settimana della Marmotta Grassa. Sì, il passatempo preferito di internet di votare animali paffuti sta espandendo il suo portfolio oltre gli orsi per includere i roditori.

L'inverno scorso è stato brutale per le marmotte delle montagne del Colorado, dove i ricercatori dicono che due terzi di una popolazione sono morti durante il letargo a causa della copertura nevosa insufficiente. Quelle che sono sopravvissute ora stanno facendo ciò che qualsiasi creatura sensata farebbe: ingrassare per la prima Settimana della Marmotta Grassa, un concorso ispirato all'amata Settimana dell'Orso Grasso, dove gli orsi bruni dell'Alaska competono per i voti su chi si è rimpinzato meglio per l'inverno.

Ma non è tutto divertimento e giochi. L'evento ha uno scopo serio: raccogliere fondi per la ricerca di lunga durata presso il Rocky Mountain Biological Laboratory a Gothic, in Colorado, che studia questi roditori dal 1962 nonostante i tagli ai finanziamenti federali. Il laboratorio ha perso un terzo dei suoi studenti laureati a causa dei vincoli di bilancio, e i ricercatori stanno diventando creativi per mantenere vivo il lavoro.

Per i non iniziati, una marmotta è uno scoiattolo di terra peloso delle dimensioni di un gatto che vive in tane in tutto il Nord America, Europa e Asia. Le circa 15 specie includono le marmotte americane, che hanno già il loro giorno (Giorno della Marmotta, 2 febbraio, nel caso viviate sotto una roccia - o in una tana). Nelle Montagne Rocciose, le marmotte dal ventre giallo sono abbondanti e carismatiche, spesso avvistate appollaiate su massi o che sfrecciano tra i fiori selvatici. Mostrano personalità distinte e sono "flessibilmente sociali", il che significa che alcune preferiscono mescolarsi in colonie fino a 30 individui, mentre altre sono lupi solitari (o marmotte solitarie).

"In un certo senso capiamo queste marmotte solo guardandole a volte", ha detto Katie Adler, una studentessa di dottorato alla UCLA. Alcune sono diffidenti verso le trappole dei ricercatori esca con avena e burro di arachidi, mentre altre "potresti catturarle tre o quattro volte nella stessa mattina", ha aggiunto Emily Renkey, una studentessa di master alla UCLA.

Le marmotte portano il letargo all'estremo. A differenza degli orsi, che entrano in uno stato di torpore più leggero e possono svegliarsi occasionalmente, le marmotte abbassano la loro temperatura corporea fino a 41°F (5°C), appena sopra il freddo invernale della loro tana. "Prendi una marmotta in letargo ed è una palla pelosa che sembra una roccia fredda con la pelliccia", ha detto Dan Blumstein, professore alla UCLA. "Respirano una volta ogni minuto o due". Per prepararsi, raddoppiano il loro peso fino a 13 libbre (6 kg), poi lo perdono tutto durante sei mesi o più di letargo.

La scarsa nevicata e le temperature calde dell'inverno scorso - grazie al riscaldamento globale - hanno privato molte marmotte del Colorado della loro coperta di neve isolante. "Avevamo oltre 160 animali e siamo finiti con 60 all'inizio di questa stagione", ha detto Blumstein. "La maggior parte di loro è morta a causa della mancanza di copertura nevosa". Il manto nevoso nell'Alto Bacino del Fiume Colorado (Wyoming, Colorado, Utah, Nuovo Messico) è stato il peggiore mai registrato, e un nuovo studio conferma che la crisi climatica causata dall'uomo ha reso la siccità di neve circa 14 volte più probabile.

Il Rocky Mountain Biological Laboratory ha osservato anche altri cambiamenti: meno api e impollinatori, e l'artemisia che invade le valli di fiori selvatici. Ma i ricercatori delle marmotte - che affettuosamente si chiamano "marmotteers" - stanno andando avanti. Lo studio, gestito dalla UCLA presso il centro a circa 20 miglia a sud di Aspen, è uno degli studi più longevi al mondo su singoli mammiferi.

La Settimana della Marmotta Grassa è un modo per attirare attenzione e donazioni. Tra i concorrenti: Stonehenge, che cinguetta ai mountain biker, e Citroen, il cui compagno guida questa matriarcale madrepatria delle marmotte. Le votazioni aprono lunedì. E se non basta, i ricercatori hanno anche pubblicato video di marmotte su OnlyFans, e un "super fan" ha creato una meme coin. Perché niente dice "salvate le marmotte" come la criptovaluta e le piattaforme per adulti.