Luni marchează debutul a ceea ce cercetătorii speră să fie următoarea mare nebunie în materie de observare a vieții sălbatice: Săptămâna Marmotelor Grase. Da, hobby-ul preferat al internetului de a vota animale dolofane își extinde portofoliul dincolo de urși, pentru a include rozătoare.

Iarna trecută a fost brutală pentru marmotele din munții Colorado, unde cercetătorii spun că două treimi dintr-o populație au murit în timpul hibernării din cauza stratului insuficient de zăpadă. Cele care au supraviețuit fac acum ceea ce orice creatură cu cap ar face: se îngrașă pentru prima ediție a Săptămânii Marmotelor Grase, un concurs inspirat de îndrăgita Săptămână a Urșilor Grași, unde urșii bruni din Alaska concurează pentru voturi pe tema cine s-a îngrășat cel mai bine pentru iarnă.

Dar nu totul este distracție și jocuri. Evenimentul are un scop serios: strângerea de fonduri pentru cercetarea de lungă durată desfășurată la Laboratorul Biologic Rocky Mountain din Gothic, Colorado, care studiază aceste rozătoare din 1962, în ciuda tăierilor de finanțare federală. Laboratorul a pierdut o treime din studenții săi absolvenți din cauza constrângerilor bugetare, iar cercetătorii devin creativi pentru a menține vie munca.

Pentru neinițiați, o marmotă este o veveriță de pământ blănoasă, de dimensiunea unei pisici, care trăiește în vizuini în America de Nord, Europa și Asia. Cele aproximativ 15 specii includ marmotele americane (groundhogs), care au deja propria lor zi (Ziua Marmotei, 2 februarie, în caz că ai trăit sub o piatră - sau într-o vizuină). În Munții Stâncoși, marmotele cu burtă galbenă sunt abundente și carismatice, adesea văzute cocoțate pe bolovani sau fugărind prin flori sălbatice. Ele prezintă personalități distincte și sunt „flexibil sociale”, adică unele preferă să se amestece în colonii de până la 30 de indivizi, în timp ce altele sunt lupi singuratici (sau marmote singuratice).

„Înțelegem aceste marmote doar privindu-le, uneori”, a spus Katie Adler, studentă la doctorat la UCLA. Unele sunt precaute față de capcanele cercetătorilor, momeală cu ovăz și unt de arahide, în timp ce altele „ai putea să le prinzi de trei sau patru ori în aceeași dimineață”, a adăugat Emily Renkey, masterandă la UCLA.

Marmotele duc hibernarea la extrem. Spre deosebire de urși, care intră într-o toropeală mai ușoară și se pot trezi ocazional, marmotele își scad temperatura corpului până la 41°F (5°C), cu puțin peste frigul din vizuină. „Ridici o marmotă hibernată și este o minge pufoasă care se simte ca o piatră rece cu blană”, a spus Dan Blumstein, profesor la UCLA. „Respiră o dată pe minut sau două.” Pentru a se pregăti, ele își dublează greutatea până la 13 livre (6 kg), apoi o pierd toată în timpul celor șase luni sau mai mult de hibernare.

Zăpada redusă de iarna trecută și temperaturile calde - din cauza încălzirii globale - au lipsit multe marmote din Colorado de pătura lor izolatoare de zăpadă. „Am avut peste 160 de animale și am rămas cu 60 la începutul acestui sezon”, a spus Blumstein. „Majoritatea au murit din cauza lipsei stratului de zăpadă.” Stratul de zăpadă din bazinul superior al râului Colorado (Wyoming, Colorado, Utah, New Mexico) a fost cel mai prost înregistrat vreodată, iar un nou studiu confirmă că criza climatică cauzată de om a făcut seceta de zăpadă de aproximativ 14 ori mai probabilă.

Laboratorul Biologic Rocky Mountain a observat și alte schimbări: mai puține albine și polenizatori, iar pelinul înaintează în văile cu flori sălbatice. Dar cercetătorii marmotelor - care se numesc cu afecțiune „marmoteers” - merg mai departe. Studiul, condus de UCLA la centrul aflat la aproximativ 20 de mile sud de Aspen, este unul dintre cele mai longevive studii din lume asupra mamiferelor individuale.

Săptămâna Marmotelor Grase este o modalitate de a atrage atenția și donații. Printre concurenți: Stonehenge, care ciripește la bicicliștii de munte, și Citroen, al cărui partener conduce acest matriarhat de marmote. Votarea începe luni. Și dacă nu este suficient, cercetătorii au postat și videoclipuri cu marmote pe OnlyFans, iar un „superfan” a creat o monedă meme. Pentru că nimic nu spune „salvați marmotele” ca criptomonedele și platformele cu conținut pentru adulți.