Segunda-feira marca a estreia do que os pesquisadores esperam ser a próxima grande mania de observação da vida selvagem: a Semana da Marmota Gorda. Sim, o passatempo favorito da internet de votar em animais rechonchudos está expandindo seu portfólio além dos ursos para incluir roedores.
O inverno passado foi brutal para as marmotas nas montanhas do Colorado, onde os pesquisadores dizem que dois terços de uma população morreram durante a hibernação devido à cobertura de neve insuficiente. As que sobreviveram agora estão fazendo o que qualquer criatura sensata faria: engordando para a primeira Semana da Marmota Gorda, um concurso inspirado na amada Semana do Urso Gordo, onde ursos pardos do Alasca competem por votos sobre quem se empanturrou melhor para o inverno.
Mas não é só diversão e jogos. O evento tem um propósito sério: arrecadar dinheiro para a pesquisa de longo prazo no Laboratório Biológico das Montanhas Rochosas em Gothic, Colorado, que estuda esses roedores desde 1962, apesar dos cortes de financiamento federal. O laboratório perdeu um terço de seus estudantes de pós-graduação devido a restrições orçamentárias, e os pesquisadores estão ficando criativos para manter o trabalho vivo.
Para os não iniciados, uma marmota é um esquilo terrestre peludo do tamanho de um gato que vive em tocas na América do Norte, Europa e Ásia. As cerca de 15 espécies incluem as marmotas americanas, que já têm seu próprio dia (Dia da Marmota, 2 de fevereiro, caso você esteja vivendo debaixo de uma rocha - ou de uma toca). Nas Montanhas Rochosas, as marmotas de barriga amarela são abundantes e carismáticas, frequentemente vistas empoleiradas em rochedos ou correndo entre flores silvestres. Elas exibem personalidades distintas e são "flexivelmente sociais", o que significa que algumas preferem se misturar em colônias de até 30 indivíduos, enquanto outras são lobos solitários (ou marmotas solitárias).
"Nós meio que entendemos essas marmotas apenas olhando para elas às vezes", disse Katie Adler, estudante de doutorado na UCLA. Algumas são desconfiadas das armadilhas dos pesquisadores com iscas de aveia e manteiga de amendoim, enquanto outras "você poderia capturar três ou quatro vezes na mesma manhã", acrescentou Emily Renkey, estudante de mestrado na UCLA.
As marmotas levam a hibernação ao extremo. Ao contrário dos ursos, que entram em um torpor mais leve e podem acordar ocasionalmente, as marmotas baixam a temperatura do corpo para até 5°C (41°F), pouco acima do frio do inverno em suas tocas. "Você pega uma marmota hibernada e é uma bola peluda que parece uma pedra fria com pelo", disse Dan Blumstein, professor da UCLA. "Elas respiram uma vez por minuto ou dois." Para se preparar, elas dobram de peso até 6 kg (13 libras), e depois perdem tudo durante seis meses ou mais de hibernação.
A pouca neve e as temperaturas quentes do inverno passado - graças ao aquecimento global - privaram muitas marmotas do Colorado de seu cobertor de neve isolante. "Tínhamos mais de 160 animais e terminamos com 60 no início desta temporada", disse Blumstein. "A maioria morreu por falta de cobertura de neve." A camada de neve na Bacia Superior do Rio Colorado (Wyoming, Colorado, Utah, Novo México) foi a pior já registrada, e um novo estudo confirma que a crise climática causada pelo homem tornou a seca de neve cerca de 14 vezes mais provável.
O Laboratório Biológico das Montanhas Rochosas também observou outras mudanças: menos abelhas e polinizadores, e artemísia invadindo vales de flores silvestres. Mas os pesquisadores de marmotas - que carinhosamente se autodenominam "marmoteiros" - estão seguindo em frente. O estudo, conduzido pela UCLA no centro a cerca de 32 km ao sul de Aspen, é um dos estudos mais longos do mundo sobre mamíferos individuais.
A Semana da Marmota Gorda é uma forma de atrair atenção e doações. Entre os participantes: Stonehenge, que pia para ciclistas de montanha, e Citroen, cujo parceiro lidera esta matriarcal mãe-pátria das marmotas. A votação abre na segunda-feira. E se isso não for suficiente, os pesquisadores também têm postado vídeos de marmotas no OnlyFans, e um "superfã" criou uma moeda meme. Porque nada diz "salve as marmotas" como criptomoedas e plataformas de conteúdo adulto.