يُطلق يوم الاثنين ما يأمل الباحثون أن يكون موجة المشاهدة القادمة للحياة البرية: أسبوع المرموط السمين. نعم، هواية الإنترنت المفضلة للتصويت على الحيوانات الممتلئة تتوسع لتشمل القوارض بعد الدببة.

كان الشتاء الماضي قاسياً على المرموط في جبال كولورادو، حيث يقول الباحثون إن ثلثي أحد التجمعات مات أثناء السبات بسبب نقص الغطاء الثلجي. أما الناجون فيفعلون الآن ما يفعله أي كائن عاقل: التسمين لأول أسبوع مرموط سمين، وهي مسابقة مستوحاة من أسبوع الدب السمين المحبوب، حيث تتنافس الدببة البنية في ألاسكا على أصوات من تسمّن بشكل أفضل لفصل الشتاء.

لكن الأمر ليس كله مرحاً ولعباً. فالحدث له غرض جاد: جمع المال للأبحاث طويلة الأمد في مختبر روكي ماونتن البيولوجي في غوثيك، كولورادو، الذي يدرس هذه القوارض منذ عام 1962 رغم تخفيضات التمويل الفيدرالية. فقد فقد المختبر ثلث طلابه الدراسات العليا بسبب قيود الميزانية، ويبتكر الباحثون طرقاً إبداعية لإبقاء العمل حياً.

لغير الملمين، المرموط هو سنجاب أرضي فروي بحجم قطة يعيش في جحور في جميع أنحاء أمريكا الشمالية وأوروبا وآسيا. تشمل الأنواع الخمسة عشر أو نحو ذلك الغرير الأرضي، الذي لديه بالفعل يوم خاص به (يوم الغرير، 2 فبراير، في حال كنت تعيش تحت صخرة - أو جحر). في جبال روكي، المرموط أصفر البطن وفير وكاريزمي، وغالباً ما يُشاهد وهو يجثم على الصخور أو يندفع عبر الزهور البرية. يظهرون شخصيات مميزة وهم "اجتماعيون بمرونة"، مما يعني أن بعضهم يفضل الاختلاط في مستعمرات يصل عددها إلى 30، بينما البعض الآخر ذئاب منفردة (أو مرموط منفرد).

"نحن نفهم هذه المرموط بمجرد النظر إليها أحياناً"، قالت كاتي أدلر، طالبة دكتوراه في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. بعضها حذرة من فخاخ الباحثين المزودة بالشوفان وزبدة الفول السوداني، بينما البعض الآخر "يمكنك اصطياده ثلاث أو أربع مرات في نفس الصباح"، أضافت إميلي رينكي، طالبة ماجستير في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس.

يأخذ المرموط السبات إلى أقصى الحدود. على عكس الدببة، التي تدخل في سبات خفيف ويمكن أن تستيقظ أحياناً، يخفض المرموط درجة حرارة جسمه إلى 41 درجة فهرنهايت (5 درجات مئوية)، بالكاد فوق برودة جحره الشتوية. "تلتقط مرموطاً في سبات فتجده كرة فروية تشعر أنها صخرة باردة بفرو"، قال دان بلومشتاين، أستاذ في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس. "يتنفس مرة كل دقيقة أو دقيقتين." للاستعداد، يضاعفون وزنهم إلى 13 رطلاً (6 كجم)، ثم يفقدونه خلال ستة أشهر أو أكثر من السبات.

الثلوج القليلة ودرجات الحرارة الدافئة في الشتاء الماضي - بفضل الاحتباس الحراري - حرمت العديد من مرموط كولورادو من غطائها الثلجي العازل. "كان لدينا أكثر من 160 حيواناً وانتهى بنا الأمر بـ 60 في بداية هذا الموسم"، قال بلومشتاين. "مات معظمهم بسبب نقص الغطاء الثلجي." كان الغطاء الثلجي في حوض نهر كولورادو العلوي (وايومنغ، كولورادو، يوتا، نيو مكسيكو) الأسوأ على الإطلاق، وتؤكد دراسة جديدة أن أزمة المناخ التي يسببها الإنسان جعلت جفاف الثلوج أكثر احتمالاً بنحو 14 مرة.

لاحظ مختبر روكي ماونتن البيولوجي تغييرات أخرى أيضاً: نحل وملقحات أقل، وشجيرات المريمية تغزو وديان الزهور البرية. لكن باحثي المرموط - الذين يسمون أنفسهم بمودة "المرموطيين" - يواصلون العمل. الدراسة، التي تديرها جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس في المركز على بعد حوالي 20 ميلاً جنوب أسبن، هي واحدة من أطول الدراسات في العالم للأفراد الثدييات.

أسبوع المرموط السمين هو إحدى الطرق لجذب الانتباه والتبرعات. من بين المتسابقين: ستونهنج، الذي يزقزق على راكبي الدراجات الجبلية، وسيتروين، الذي تقود رفيقته هذه الأمومة الأمومية للمرموط. يبدأ التصويت يوم الاثنين. وإذا لم يكن ذلك كافياً، فقد نشر الباحثون أيضاً مقاطع فيديو للمرموط على OnlyFans، وأنشأ أحد "المعجبين الخارقين" عملة ميمية. لأنه لا شيء يقول "أنقذوا المرموط" مثل العملات المشفرة ومنصات المحتوى للبالغين.