I ett drag som får många att undra om Konservativa partiets granskningsprocess drivs av en ouija-bräda, har en före detta neo-nazist som fängslades för antisemitisk misshandel mot en judisk före detta parlamentsledamot valts att ställa upp som kandidat i ett lokalt val. Partiledaren Kemi Badenoch står fast vid beslutet, med hänvisning till rehabilitering och en andra chans – för vem älskar inte en bra försoningsbåge, särskilt när det involverar någon som en gång gjorde en nazisthälsning i rätten?

Joshua Bonehill-Paine, ett namn som låter som en skurk från en mindre Ian Fleming-roman, dömdes 2016 för rasistisk trakasseri mot Luciana Berger, dåvarande Labour-parlamentsledamot och nu medlem i överhuset. Berger, som är judisk, beskrev trakasserierna som en 'ihållande kampanj' som påverkade hennes liv 'på många olika sätt' på grund av den enorma mängden och extremheten i materialet. Hon uppmanar nu Tories att blockera hans kandidatur och argumenterar att 'vi måste ha en bar när det gäller att ställa upp för offentliga ämbeten' – en bar som tydligen för närvarande är satt någonstans runt 'har inte dömts för ett hatbrott.'

Bonehill-Paines brottsregister inkluderar ett treårigt fängelsestraff för att ha publicerat antisemitiskt material inför en planerad neo-nazistisk sammankomst 2015, följt av trakasseridomen ett år senare. Under rättegången i Old Bailey noterade domaren att det var 'svårt att föreställa sig ett värre fall' och att Bonehill-Paine 'satt i båset och flinade under hela förfarandet.' Berger hävdade också att han gjorde en 'full nazisthälsning till sina anhängare i åhörargalleriet' – en gest som snarare undergräver alla anspråk på nyvunnen ånger, men hej, alla förtjänar en andra chans, eller hur?

Sedan han släpptes har Bonehill-Paine beskrivit sina tidigare åsikter som 'oförsvarliga' och hävdar att han fick en 'uppenbarelse' när han läste Bibeln i en isoleringscell. Han håller nu föreläsningar mot extremism och driver The Crewkerne Gazette, ett satiriskt X-konto som publicerar AI-genererade deepfakes av politiker som Nigel Farage och Badenoch – för ingenting säger 'jag har reformerats' som att håna sin partiledare med fejkvideor.

Badenoch fördubblar dock sitt engagemang. Hon sa till BBC att även om Bonehill-Paines brott var 'avskyvärda', har han avtjänat sitt straff och visat att han är 'mer än ångerfull.' Hennes logik: om vi inte kan acceptera reformerade radikaler i kampen mot extremism, då kan vi inte låtsas att vi tror på rehabilitering. Det är en djärv hållning, en som får Board of Deputies of British Jews att kalla valet 'över allt förstånd' och kräva att han stryks. De har erbjudits ett möte med kandidaten, vilket borde bli intressant.

Liberal Democrats och Labour har också uttalat sig, med Lib Dem-parlamentsledamoten Adam Dance som frågar varför han är 'lämplig att tjäna', och en Labour-talesperson kallar det 'en total skandal.' Under tiden säger Bonehill-Paine att han vill 'ge tillbaka' till samhället som stöttade honom efter hans frigivning 2018. För ingenting säger 'ge tillbaka' som en viral satirisk sida som deepfakar politiker.

Så när Tories förbereder sig för valet till Somerset Council 2027, satsar de på att väljarna i Crewkerne South kommer att se en reformerad man, inte en före detta neo-nazist som flinade genom sin rättegång. Det är en djärv strategi, Cotton. Låt oss se om den lönar sig.