Möt Cristian Lucañas, Filippinernas enda kackerlacksexpert, som går under titeln ”Kackerlacka-herren”. När han berättar för folk vad han gör, är reaktionen vanligtvis en blandning av chock och förvirring. ”De flesta skulle faktiskt ifrågasätta varför”, säger den 32-årige forskaren vid University of the Philippines Los Baños. En person, tydligen förbryllad över insekternas blotta existens, frågade: ”Skapade Gud kackerlackor?” Andra vill bara ha råd om hur de ska döda dem.

Kackerlackor har ett allvarligt PR-problem. De har upprepade gånger rankats bland de mest hatade insekterna på planeten – till och med mer ogillade än myggor, som dödar hundratusentals människor varje år. Avsky är uråldrig: egyptierna använde besvärjelser för att jaga bort ”vidriga” kackerlackor, och det finns en hel fobi uppkallad efter dem: katsaridafobi.

Lucañas insisterar på att kackerlackor är missförstådda. Visst, de som springer över ditt köksgolv – vanligtvis tyska eller amerikanska kackerlackor – är fula. Men de representerar bara en liten bråkdel av de tusentals arter världen över. ”De är inte en bra representant för de andra kackerlackorna”, säger han.

De flesta kackerlackor lever inte ens nära människor. I Filippinerna trivs de djupt inne i grottor och skogar, där Lucañas tillbringar sin tid med att observera beteende och jaga efter obeskrivna arter. De återvinner avfall till näringsämnen, tjänar som byte för ödlor och fåglar, och vissa pollinerar till och med växter eller sprider frön. De är i princip naturens städpatrull, minus tacksamheten.

Lucañas planerade inte att bli Kackerlacka-herren. Han ville studera fisk, men en professor knuffade honom mot insekter. 2013, som grundutbildad, hittade han en obeskriven gyllene kackerlacka i grottor i Burdeos, Polillo Island. Han namngav den Nocticola gonzalezi, efter sin professor Juan Carlos T Gonzalez. Informellt kallas den guld-kackerlackan, en nick till legenden att japanska soldater grävde ner plundrat guld i Filippinerna under andra världskriget.

Sedan dess har Lucañas beskrivit åtta fler filippinska arter och sambeskrivit sex andra, och gett några namn inspirerade av Tolkien och Pokémon-karaktärer. För att varför inte? Kackerlackor kommer i en regnbåge av färger – klart blå, ljusgrön, metalliska nyanser – och vissa ser ut som skalbaggar, rullar ihop sig till bollar eller hoppar som syrsor.

Ta släktet Perisphaerus: honor matar sina ungar genom att låta barnen punktera deras armhålor och sticka in huvudena för att suga blod. Det är som amning, men med mer exoskelett och mindre varma känslor.

Sedan finns termiter – en ”eusocial” kackerlacka-art. De är lika flitiga och organiserade som myror, men får ett sämre rykte eftersom de äter hus. I skogar är de dock viktiga nedbrytare, som bryter ner trä så att näringsämnen återvänder till jorden. Utan dem skulle ekosystemet vara fast med en massa döda stockar och inget sätt att återvinna.

Hushållskackerlackans rykte om att vara oförstörbar är välförtjänt – de kan överleva på fet pizza eller till och med människohår. Men icke-hushållskackerlackor i Filippinerna är mycket ömtåligare. Global uppvärmning och habitatförstörelse från utveckling och gruvdrift tar ut sin rätt.

”Det finns fortfarande mycket som vi inte vet”, säger Lucañas. Under tiden dör ryggradslösa djur ut i alarmerande takt, men bevarandepengar går mest till karismatiska djur som pandor och tigrar.

2019 listade Filippinerna två grottlevande kackerlacka-arter som hotade – Antipolo blind grottkackerlacka (Nocticola caeca) och Simons grottkackerlacka (Nocticola simoni) – plus fem arter som sårbara. Det var första gången kackerlackor kom med på listan, mest för att vi helt enkelt inte hade tillräckligt med data tidigare.

Det finns minst 130 kända kackerlacka-arter i Filippinerna, och Lucañas misstänker att många fler väntar på upptäckt. ”Har vi fler av dessa pollinerande eller fröspridande arter som vi inte känner till ännu? Vilka andra roller kan kackerlackor spela?” Han är full av frågor, och vi är säkra på att svaren