Conozcan a Cristian Lucañas, el único especialista en cucarachas de Filipinas, que se hace llamar "Señor de las Cucarachas". Cuando le cuenta a la gente a qué se dedica, la reacción suele ser una mezcla de sorpresa y confusión. "La mayoría en realidad se pregunta por qué", dice el investigador de 32 años de la Universidad de Filipinas Los Baños. Una persona, aparentemente perpleja por la mera existencia de los insectos, preguntó: "¿Dios creó a las cucarachas?". Otros solo quieren consejos sobre cómo matarlas.
Las cucarachas tienen un serio problema de imagen pública. Han sido clasificadas repetidamente entre los insectos más odiados del planeta, incluso más que los mosquitos, que matan a cientos de miles de personas cada año. El desprecio es antiguo: los egipcios usaban hechizos para ahuyentar a las cucarachas "viles", y existe toda una fobia que lleva su nombre: la katsaridafobia.
Lucañas insiste en que las cucarachas son incomprendidas. Claro, las que corretean por el piso de tu cocina, generalmente cucarachas alemanas o americanas, son desagradables. Pero representan solo una fracción diminuta de las miles de especies en todo el mundo. "No son un buen representante de las otras cucarachas", dice.
La mayoría de las cucarachas ni siquiera viven cerca de los humanos. En Filipinas, prosperan en lo profundo de cuevas y bosques, donde Lucañas pasa su tiempo observando su comportamiento y buscando especies no descritas. Reciclan los desechos en nutrientes, sirven de presa para lagartos y aves, y algunas incluso polinizan plantas o dispersan semillas. Básicamente son el equipo de limpieza de la naturaleza, sin el agradecimiento.
Lucañas no planeaba convertirse en el Señor de las Cucarachas. Quería estudiar peces, pero un profesor lo empujó hacia los insectos. En 2013, cuando era estudiante de licenciatura, encontró una cucaracha dorada no descrita en cuevas de Burdeos, en la isla de Polillo. La nombró Nocticola gonzalezi, en honor a su profesor Juan Carlos T. González. Informalmente, se la llama cucaracha dorada, en alusión a la leyenda de que soldados japoneses enterraron oro saqueado en Filipinas durante la Segunda Guerra Mundial.
Desde entonces, Lucañas ha descrito ocho especies filipinas más y co-descrito otras seis, otorgando a algunas nombres inspirados en Tolkien y Pokémon. ¿Por qué no? Las cucarachas vienen en un arcoíris de colores: azul vivo, verde claro, tonos metálicos, y algunas parecen escarabajos, se enrollan en bolas o saltan como grillos.
Tomemos el género Perisphaerus: las hembras alimentan a sus crías dejando que los bebés perforen sus axilas y metan la cabeza para alimentarse de sangre. Es como amamantar, pero con más exoesqueleto y menos ternura.
Luego están las termitas, una especie de cucaracha "eusocial". Son igual de laboriosas y organizadas que las hormigas, pero tienen peor reputación porque se comen las casas. En los bosques, sin embargo, son descomponedores esenciales, descomponiendo la madera para que los nutrientes regresen al suelo. Sin ellas, el ecosistema se quedaría atascado con un montón de troncos muertos y sin forma de reciclarlos.
La reputación de indestructibilidad de la cucaracha doméstica está bien ganada: pueden sobrevivir a la pizza grasienta o incluso al cabello humano. Pero las cucarachas no domésticas en Filipinas son mucho más frágiles. El calentamiento global y la destrucción de hábitats por el desarrollo y la minería están pasando factura.
"Todavía hay muchas cosas que no sabemos", dice Lucañas. Mientras tanto, los invertebrados están muriendo a un ritmo alarmante, pero el dinero para la conservación se destina principalmente a animales carismáticos como pandas y tigres.
En 2019, Filipinas incluyó dos especies de cucarachas de cueva como en peligro de extinción: la cucaracha ciega de cueva de Antipolo (Nocticola caeca) y la cucaracha de cueva de Simón (Nocticola simoni), además de cinco especies como vulnerables. Fue la primera vez que las cucarachas aparecieron en la lista, principalmente porque antes no teníamos suficientes datos.
Hay al menos 130 especies de cucarachas conocidas en Filipinas, y Lucañas sospecha que muchas más esperan ser descubiertas. "¿Tenemos más de estas especies polinizadoras o dispersoras de semillas que aún no conocemos? ¿Qué otros roles pueden desempeñar las cucarachas?" Está lleno de preguntas, y estamos seguros de que las respuestas