Faceți cunoștință cu Cristian Lucañas, singurul specialist în gândaci din Filipine, care poartă titlul de „Domnul Gândacilor”. Când le spune oamenilor ce face, reacția este de obicei un amestec de șoc și confuzie. „Majoritatea ar întreba de fapt de ce”, spune cercetătorul în vârstă de 32 de ani de la Universitatea din Filipine Los Baños. O persoană, aparent derutată de însăși existența insectelor, a întrebat: „Dumnezeu a creat gândacii?” Alții doar vor sfaturi despre cum să-i omoare.

Gândacii au o problemă serioasă de imagine. Au fost în mod repetat clasați printre cele mai urâte insecte de pe planetă – chiar mai displăcuți decât țânțarii, care ucid sute de mii de oameni în fiecare an. Disprețul este străvechi: egiptenii foloseau vrăji pentru a alunga gândacii „ticăloși”, și există o fobie întreagă numită după ei: katsaridaphobia.

Lucañas insistă că gândacii sunt neînțeleși. Sigur, cei care aleargă pe podeaua bucătăriei tale – de obicei gândaci germani sau americani – sunt dezagreabili. Dar ei reprezintă doar o mică parte din miile de specii din întreaga lume. „Nu sunt un reprezentant bun pentru ceilalți gândaci”, spune el.

Majoritatea gândacilor nici măcar nu trăiesc lângă oameni. În Filipine, ei prosperă adânc în peșteri și păduri, unde Lucañas își petrece timpul observând comportamentul și vânând specii nedescrise. Ei reciclează deșeurile în nutrienți, servesc ca pradă pentru șopârle și păsări, iar unii chiar polenizează plante sau dispersează semințe. Practic, sunt echipa de curățenie a naturii, minus recunoștința.

Lucañas nu a plănuit să devină Domnul Gândacilor. A vrut să studieze peștii, dar un profesor l-a împins spre insecte. În 2013, ca student, a găsit un gândac auriu nedescris în peșterile din Burdeos, Insula Polillo. L-a numit Nocticola gonzalezi, după profesorul său Juan Carlos T Gonzalez. Informal, este numit gândacul auriu, un semn din cap către legenda că soldații japonezi au îngropat aur jefuit în Filipine în timpul celui de-al Doilea Război Mondial.

De atunci, Lucañas a descris încă opt specii filipineze și a co-descris alte șase, dăruind unora nume inspirate de Tolkien și personaje Pokémon. Pentru că de ce nu? Gândacii vin într-un curcubeu de culori – albastru viu, verde deschis, nuanțe metalice – și unii arată ca gândaci, se rostogolesc în bile sau sar ca greierii.

Luați genul Perisphaerus: femelele își hrănesc puii lăsându-i să le străpungă axilele și să-și bage capetele înăuntru pentru a se hrăni cu sânge. Este ca alăptatul, dar cu mai mult exoschelet și mai puțină căldură sufletească.

Apoi sunt termitele – o specie de gândaci „eusociali”. Sunt la fel de harnice și organizate ca furnicile, dar au o reputație mai proastă pentru că mănâncă case. În păduri, însă, sunt descompunători esențiali, descompunând lemnul pentru ca nutrienții să se întoarcă în sol. Fără ele, ecosistemul ar rămâne cu o grămadă de bușteni morți și fără nicio modalitate de reciclare.

Reputația gândacului de casă de a fi indestructibil este binemeritată – pot supraviețui pe pizza unsuroasă sau chiar pe păr uman. Dar gândacii non-domestici din Filipine sunt mult mai fragili. Încălzirea globală și distrugerea habitatelor din cauza dezvoltării și mineritului își pun amprenta.

„Mai sunt încă multe lucruri pe care nu le știm”, spune Lucañas. Între timp, nevertebratele dispar într-un ritm alarmant, dar banii pentru conservare merg în principal către animale carismatice precum panda și tigrii.

În 2019, Filipine a listat două specii de gândaci de peșteră ca fiind pe cale de dispariție – gândacul orb de peșteră Antipolo (Nocticola caeca) și gândacul de peșteră al lui Simon (Nocticola simoni) – plus cinci specii ca vulnerabile. A fost prima dată când gândacii au ajuns pe listă, mai ales pentru că pur și simplu nu aveam suficiente date înainte.

Există cel puțin 130 de specii cunoscute de gândaci în Filipine, iar Lucañas suspectează că multe altele așteaptă să fie descoperite. „Avem mai multe dintre aceste specii polenizatoare sau dispersoare de semințe pe care nu le cunoaștem încă? Ce alte roluri pot juca gândacii?” Este plin de întrebări, și suntem siguri că răspunsurile