Maak kennis met Cristian Lucañas, de enige kakkerlakkenspecialist van de Filipijnen, die zichzelf de titel 'Kakkerlakkenheer' heeft aangemeten. Wanneer hij mensen vertelt wat hij doet, is de reactie meestal een mengeling van schok en verwarring. 'De meesten vragen zich eigenlijk af waarom', zegt de 32-jarige onderzoeker aan de Universiteit van de Filipijnen Los Baños. Eén persoon, blijkbaar verbijsterd door het bestaan van deze insecten, vroeg: 'Heeft God kakkerlakken geschapen?' Anderen willen gewoon advies over hoe ze ze kunnen doden.

Kakkerlakken hebben een serieus imagoprobleem. Ze worden herhaaldelijk gerangschikt onder de meest gehate insecten ter wereld – zelfs meer dan muggen, die jaarlijks honderdduizenden mensen doden. De afkeer is eeuwenoud: de Egyptenaren gebruikten spreuken om 'gemene' kakkerlakken te verjagen, en er is een hele fobie naar hen vernoemd: katsaridafobie.

Lucañas houdt vol dat kakkerlakken verkeerd begrepen worden. Natuurlijk, degenen die over je keukenvloer scharrelen – meestal Duitse of Amerikaanse kakkerlakken – zijn niet om aan te zien. Maar ze vormen slechts een klein deel van de duizenden soorten wereldwijd. 'Ze zijn geen goede vertegenwoordiger voor de andere kakkerlakken', zegt hij.

De meeste kakkerlakken leven niet eens in de buurt van mensen. Op de Filipijnen gedijen ze diep in grotten en bossen, waar Lucañas zijn tijd doorbrengt met het observeren van gedrag en het zoeken naar onbeschreven soorten. Ze recyclen afval tot voedingsstoffen, dienen als prooi voor hagedissen en vogels, en sommige bestuiven zelfs planten of verspreiden zaden. Ze zijn eigenlijk de opruimploeg van de natuur, minus de dankbaarheid.

Lucañas was niet van plan om de Kakkerlakkenheer te worden. Hij wilde vissen bestuderen, maar een professor stuurde hem richting insecten. In 2013, als bachelorstudent, vond hij een onbeschreven goudkleurige kakkerlak in grotten in Burdeos, Polillo-eiland. Hij noemde hem Nocticola gonzalezi, naar zijn professor Juan Carlos T Gonzalez. Informeel wordt hij de goudkakkerlak genoemd, een knipoog naar de legende dat Japanse soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog buitgemaakt goud op de Filipijnen begroeven.

Sindsdien heeft Lucañas acht Filipijnse soorten beschreven en zes andere mede-beschreven, waarbij hij sommige namen gaf die zijn geïnspireerd door Tolkien- en Pokémon-personages. Waarom ook niet? Kakkerlakken komen in een regenboog van kleuren – felblauw, lichtgroen, metaalachtige tinten – en sommige zien eruit als kevers, rollen zich op tot een bal, of springen als krekels.

Neem het geslacht Perisphaerus: vrouwtjes voeden hun jongen door de baby's hun oksels te laten doorboren en hun kopjes erin te steken om zich te voeden met bloed. Het is net borstvoeding, maar dan met meer exoskelet en minder warme gevoelens.

En dan zijn er termieten – een 'eusociale' kakkerlakkensoort. Ze zijn net zo ijverig en georganiseerd als mieren, maar krijgen een slechtere reputatie omdat ze huizen opeten. In bossen zijn ze echter essentiële afbrekers, die hout afbreken zodat voedingsstoffen terugkeren in de bodem. Zonder hen zou het ecosysteem vastzitten met een hoop dood hout en geen manier om te recyclen.

De reputatie van de huiselijke kakkerlak als onverwoestbaar is verdiend – ze kunnen overleven op vette pizza of zelfs menselijk haar. Maar niet-huiselijke kakkerlakken op de Filipijnen zijn veel kwetsbaarder. De opwarming van de aarde en habitatvernietiging door ontwikkeling en mijnbouw eisen hun tol.

'Er zijn nog veel dingen die we niet weten', zegt Lucañas. Ondertussen sterven ongewervelden in alarmerend tempo uit, maar natuurbeschermingsgeld gaat meestal naar charismatische dieren zoals panda's en tijgers.

In 2019 plaatsten de Filipijnen twee grotbewonende kakkerlakkensoorten op de lijst van bedreigde diersoorten – de Antipolo blinde grotkakkerlak (Nocticola caeca) en de Simon's grotkakkerlak (Nocticola simoni) – plus vijf soorten als kwetsbaar. Het was de eerste keer dat kakkerlakken op de lijst stonden, vooral omdat we eerder gewoon niet genoeg gegevens hadden.

Er zijn minstens 130 bekende kakkerlakkensoorten op de Filipijnen, en Lucañas vermoedt dat er nog veel meer ontdekt moeten worden. 'Hebben we meer van deze bestuivers of zaadverspreiders die we nog niet kennen? Welke andere rollen kunnen kakkerlakken spelen?' Hij zit vol vragen, en we zijn er zeker van dat de antwoorden