Conheça Cristian Lucañas, o único especialista em baratas das Filipinas, que atende pelo título de “Senhor das Baratas”. Quando ele conta às pessoas o que faz, a reação geralmente é uma mistura de choque e confusão. “A maioria questionaria o porquê”, diz o pesquisador de 32 anos da Universidade das Filipinas Los Baños. Uma pessoa, aparentemente perplexa com a própria existência dos insetos, perguntou: “Deus criou as baratas?” Outros só querem conselhos sobre como matá-las.

As baratas têm um sério problema de imagem. Elas foram repetidamente classificadas entre os insetos mais odiados do planeta – ainda mais detestadas do que os mosquitos, que matam centenas de milhares de pessoas todos os anos. A aversão é antiga: os egípcios usavam feitiços para afastar baratas “vis”, e existe uma fobia inteira com o nome delas: katsaridafobia.

Lucañas insiste que as baratas são incompreendidas. Claro, as que correm pelo chão da sua cozinha – geralmente baratas alemãs ou americanas – são desagradáveis. Mas elas representam apenas uma fração minúscula das milhares de espécies em todo o mundo. “Elas não são um bom representante das outras baratas”, diz.

A maioria das baratas nem vive perto de humanos. Nas Filipinas, elas prosperam em cavernas e florestas profundas, onde Lucañas passa seu tempo observando o comportamento e caçando espécies não descritas. Elas reciclam resíduos em nutrientes, servem de presa para lagartos e pássaros, e algumas até polinizam plantas ou dispersam sementes. São basicamente a equipe de limpeza da natureza, sem o reconhecimento.

Lucañas não planejou se tornar o Senhor das Baratas. Ele queria estudar peixes, mas um professor o empurrou para os insetos. Em 2013, como graduando, ele encontrou uma barata dourada não descrita em cavernas em Burdeos, Ilha Polillo. Ele a nomeou Nocticola gonzalezi, em homenagem ao seu professor Juan Carlos T Gonzalez. Informalmente, é chamada de barata dourada, uma referência à lenda de que soldados japoneses enterraram ouro saqueado nas Filipinas durante a Segunda Guerra Mundial.

Desde então, Lucañas descreveu mais oito espécies filipinas e codescreveu outras seis, dando a algumas nomes inspirados em Tolkien e Pokémon. Por que não? As baratas vêm em um arco-íris de cores – azul vivo, verde claro, tons metálicos – e algumas parecem besouros, rolam em bolas ou pulam como grilos.

Veja o gênero Perisphaerus: as fêmeas alimentam seus filhotes deixando que os bebês perfurem suas axilas e enfiem a cabeça para se alimentar de sangue. É como amamentação, mas com mais exoesqueleto e menos fofura.

Depois há os cupins – uma espécie de barata “eussocial”. Eles são tão industriosos e organizados quanto as formigas, mas têm uma reputação pior porque comem casas. Nas florestas, porém, são decompositores essenciais, quebrando a madeira para que os nutrientes retornem ao solo. Sem eles, o ecossistema ficaria preso a um monte de troncos mortos sem forma de reciclá-los.

A reputação de indestrutibilidade da barata doméstica é bem merecida – elas podem sobreviver com pizza gordurosa ou até cabelo humano. Mas as baratas não domésticas nas Filipinas são muito mais frágeis. O aquecimento global e a destruição de habitats por desenvolvimento e mineração estão cobrando seu preço.

“Ainda há muitas coisas que não sabemos”, diz Lucañas. Enquanto isso, os invertebrados estão morrendo a taxas alarmantes, mas o dinheiro para conservação vai principalmente para animais carismáticos como pandas e tigres.

Em 2019, as Filipinas listaram duas espécies de baratas de caverna como ameaçadas – a barata cega de caverna de Antipolo (Nocticola caeca) e a barata de caverna de Simon (Nocticola simoni) – além de cinco espécies como vulneráveis. Foi a primeira vez que baratas entraram na lista, principalmente porque não tínhamos dados suficientes antes.

Há pelo menos 130 espécies de baratas conhecidas nas Filipinas, e Lucañas suspeita que muitas mais aguardam descoberta. “Temos mais dessas espécies polinizadoras ou dispersoras de sementes que ainda não conhecemos? Que outros papéis as baratas podem desempenhar?” Ele está cheio de perguntas, e temos certeza de que as respostas