Rencontrez Cristian Lucañas, le seul spécialiste des cafards aux Philippines, qui se fait appeler « Seigneur des Cafards ». Quand il dit aux gens ce qu'il fait, la réaction est généralement un mélange de choc et de confusion. « La majorité se demande pourquoi », dit ce chercheur de 32 ans à l'Université des Philippines Los Baños. Une personne, apparemment perplexe devant l'existence même des insectes, a demandé : « Est-ce que Dieu a créé les cafards ? » D'autres veulent juste des conseils pour les tuer.
Les cafards ont un sérieux problème d'image. Ils ont été classés à plusieurs reprises parmi les insectes les plus détestés de la planète – encore plus que les moustiques, qui tuent des centaines de milliers de personnes chaque année. Cette aversion est ancienne : les Égyptiens utilisaient des sorts pour chasser les cafards « vils », et il existe une phobie entière nommée d'après eux : la katsaridaphobie.
Lucañas insiste sur le fait que les cafards sont incompris. Bien sûr, ceux qui courent sur le sol de votre cuisine – généralement des cafards allemands ou américains – sont disgracieux. Mais ils ne représentent qu'une infime fraction des milliers d'espèces dans le monde. « Ils ne sont pas un bon représentant des autres cafards », dit-il.
La plupart des cafards ne vivent même pas près des humains. Aux Philippines, ils prospèrent dans les grottes et les forêts profondes, où Lucañas passe son temps à observer leur comportement et à chercher des espèces non décrites. Ils recyclent les déchets en nutriments, servent de proies aux lézards et aux oiseaux, et certains pollinisent même les plantes ou dispersent les graines. En gros, ce sont les agents de nettoyage de la nature, sans la gratitude.
Lucañas n'avait pas prévu de devenir le Seigneur des Cafards. Il voulait étudier les poissons, mais un professeur l'a orienté vers les insectes. En 2013, en tant qu'étudiant de premier cycle, il a trouvé un cafard doré non décrit dans les grottes de Burdeos, sur l'île de Polillo. Il l'a nommé Nocticola gonzalezi, d'après son professeur Juan Carlos T Gonzalez. Informellement, on l'appelle le cafard doré, en clin d'œil à la légende selon laquelle des soldats japonais auraient enterré de l'or pillé aux Philippines pendant la Seconde Guerre mondiale.
Depuis, Lucañas a décrit huit autres espèces philippines et co-décrit six autres, en donnant à certaines des noms inspirés de Tolkien et des Pokémon. Et pourquoi pas ? Les cafards existent dans un arc-en-ciel de couleurs – bleu vif, vert clair, teintes métalliques – et certains ressemblent à des coléoptères, se roulent en boule ou sautent comme des grillons.
Prenons le genre Perisphaerus : les femelles nourrissent leurs petits en leur laissant percer leurs aisselles et y enfoncer la tête pour se nourrir de sang. C'est comme l'allaitement, mais avec plus d'exosquelette et moins de chaleur humaine.
Il y a aussi les termites – une espèce de cafard « eusociale ». Ils sont tout aussi industrieux et organisés que les fourmis, mais ils ont une mauvaise réputation parce qu'ils mangent les maisons. Dans les forêts, cependant, ils sont des décomposeurs essentiels, décomposant le bois pour que les nutriments retournent au sol. Sans eux, l'écosystème serait bloqué avec un tas de bûches mortes et aucun moyen de les recycler.
La réputation d'indestructibilité du cafard domestique est bien méritée – ils peuvent survivre sur une pizza grasse ou même des cheveux humains. Mais les cafards non domestiques aux Philippines sont bien plus fragiles. Le réchauffement climatique et la destruction de leur habitat due au développement et à l'exploitation minière font des ravages.
« Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas », dit Lucañas. Pendant ce temps, les invertébrés disparaissent à un rythme alarmant, mais l'argent de la conservation va surtout à des animaux charismatiques comme les pandas et les tigres.
En 2019, les Philippines ont inscrit deux espèces de cafards cavernicoles comme en danger – le cafard aveugle des grottes d'Antipolo (Nocticola caeca) et le cafard des grottes de Simon (Nocticola simoni) – ainsi que cinq espèces comme vulnérables. C'était la première fois que des cafards figuraient sur la liste, surtout parce que nous n'avions tout simplement pas assez de données auparavant.
Il y a au moins 130 espèces de cafards connues aux Philippines, et Lucañas soupçonne que beaucoup d'autres attendent d'être découvertes. « Avons-nous plus de ces espèces pollinisatrices ou dispersatrices de graines que nous ne connaissons pas encore ? Quels autres rôles les cafards peuvent-ils jouer ? » Il est plein de questions, et nous sommes sûrs que les réponses