In een zet die velen zich afvraagt of het selectieproces van de Conservative Party wordt gerund door een ouijabord, is een voormalige neonazi die gevangen zat voor antisemitisch misbruik tegen een voormalig Joods parlementslid geselecteerd om als lokale verkiezingskandidaat op te treden. Partijleider Kemi Badenoch staat achter de beslissing, met een beroep op rehabilitatie en een tweede kans - want wie houdt er niet van een goed verlossingsverhaal, vooral als het iemand betreft die ooit een nazi-salut in de rechtszaal bracht?

Joshua Bonehill-Paine, een naam die klinkt als een schurk uit een mindere Ian Fleming-roman, werd in 2016 veroordeeld voor racistische intimidatie van Luciana Berger, toen Labour-parlementslid en nu lid van het Hogerhuis. Berger, die Joods is, beschreef de intimidatie als een 'aanhoudende campagne' die haar leven 'op veel verschillende manieren' beïnvloedde vanwege de enorme hoeveelheid en extremiteit van het materiaal. Ze dringt er nu bij de Tories op aan om zijn kandidatuur te blokkeren, met het argument dat 'we een grens moeten stellen als het gaat om het kandidaat staan voor een openbaar ambt' - een grens die blijkbaar momenteel ergens rond 'niet veroordeeld voor een haatmisdrijf' ligt.

Bonehill-Paine's strafblad omvat een gevangenisstraf van drie jaar voor het plaatsen van antisemitisch materiaal voorafgaand aan een geplande neonazi-bijeenkomst in 2015, gevolgd door de intimidatieveroordeling een jaar later. Tijdens het proces bij de Old Bailey merkte de rechter op dat het 'moeilijk was om een erger geval voor te stellen' en dat Bonehill-Paine 'de hele tijd grijnzend in het beklaagdenbankje zat.' Berger beweerde ook dat hij een 'volledige nazi-salut naar zijn aanhangers in de publieke tribune' maakte - een gebaar dat elke claim van nieuw berouw nogal ondermijnt, maar hé, iedereen verdient een tweede kans, toch?

Sinds zijn vrijlating heeft Bonehill-Paine zijn vroegere opvattingen 'onverdedigbaar' genoemd en beweert hij een 'openbaring' te hebben gehad tijdens het lezen van de Bijbel in een isoleercel. Hij geeft nu contra-extremismesessies en runt The Crewkerne Gazette, een satirische X-pagina die AI-gegenereerde deepfakes van politici als Nigel Farage en Badenoch plaatst - want niets zegt 'ik ben hervormd' zoals het bespotten van je partijleider met nepfilmpjes.

Badenoch verdubbelt echter de inzet. Ze vertelde de BBC dat hoewel Bonehill-Paine's misdaden 'afschuwelijk' waren, hij zijn straf heeft uitgezeten en heeft laten zien dat hij 'meer dan berouwvol' is. Haar logica: als we hervormde radicalen niet kunnen accepteren in de strijd tegen extremisme, dan kunnen we niet doen alsof we in rehabilitatie geloven. Het is een gedurfde houding, een die de Board of Deputies of British Jews de selectie 'ongeloofwaardig' noemt en eist dat hij wordt geschrapt. Ze hebben een ontmoeting met de kandidaat aangeboden gekregen, dat zal leuk worden.

De Liberal Democrats en Labour hebben zich ook uitgesproken, met Lib Dem-parlementslid Adam Dance die om uitleg vraagt waarom hij 'geschikt is om te dienen', en een Labour-woordvoerder die het 'een totale schande' noemt. Ondertussen zegt Bonehill-Paine dat hij 'iets terug wil geven' aan de gemeenschap die hem steunde na zijn vrijlating in 2018. Want niets zegt 'iets teruggeven' zoals een virale satirische pagina die deepfakes van politici maakt.

Dus terwijl de Tories zich voorbereiden op de Somerset Council-verkiezingen van 2027, wedden ze erop dat kiezers in Crewkerne South een hervormde man zien, niet een voormalige neonazi die grijnzend door zijn proces ging. Het is een gewaagde strategie, Cotton. Laten we kijken of het loont.