I en historia så gammal som sändningstiden har en mediagigants plan att sluka sin rival och kontrollera över 80% av den lokala TV-marknaden stött på ett juridiskt hinder, vilket bevisar att även i en avregleringsfrenesi kanske någon fortfarande läser konkurrenslagarna.

Vår historia börjar 2025, när FCC-ordförande Brendan Carr lanserade sitt "Radera, Radera, Radera"-initiativ för att rensa bort "onödiga regulatoriska börder." Detta banade bekvämt väg för Nexstar, som redan ägde över 200 stationer och var vid den nationella ägargränsen på 39%, att annonsera en 6,2 miljarder dollar affär för att köpa rivalen Tegna. Nexstars argument? Skyll på Big Tech. Med reklampengar som flyr till Netflix och YouTube hävdade de att denna fusion var nödvändig för att bygga "mer robust lokal journalistik." Motståndare kallade det en grundläggande konkurrenslagstrid som skulle ge ett företag redaktionell kontroll över de flesta lokala nyhetsredaktioner.

Intrigen tjocknade i den andra Trump-administrationen, där företag lärde sig att det snabbaste regulatoriska godkännandet kanske kom från att kringgå myndigheter och prata med Donald Trump direkt. Nexstar visade sin lojalitet förra september genom att tillfälligt dra in Jimmy Kimmel Live! efter att Carr föreslagit att FCC kunde dra in licenser på grund av komikerns kommentarer. Denna lojalitet räckte dock inte för alla MAGA-allierade. Newsmax VD Chris Ruddy stämde för att blockera fusionen och anklagade Nexstar för att höja distributionsavgifterna för hans nätverk samtidigt som de erbjöd sitt eget NewsNation till lågt pris.

Fusionen fick sedan en MAGA-makeover. NewsNation anställde pro-Trump-kommentatorn Katie Pavlich och en politisk grupp kallad Keep News Local körde reklam som berömde Trump och kallade affären "avgörande för MAGAs överlevnad." Trumps egna Truth Social-inlägg vacklade, kallade den en "EXPANSION AV DE FALSKA NYHETSVERKEN" i november men sa att den skulle "hjälpa till att slå ut de Falska Nyheterna" i februari. Inom NewsNation fruktade anställda att nätverket styrde hårt åt höger för att tilltala Trump och Carr.

När Trump gav grönt ljus för fusionen i mitten av mars hoppade Nexstar och Tegna över startstrecket och meddelade att de redan hade börjat slås samman, med Tegna VD Mike Steib som sålde aktier för 22,6 miljoner dollar. Detta fick åtta delstatsåklagare och DirecTV att säkra en akut tillfällig förbudsorder. Den 17 april utfärdade USA:s distriktsdomare Troy Nunley en formell föreläggande och beslutade att Tegna måste verka självständigt tills rättsliga förfaranden avslutas.

Samtidigt är till och med Kongressen ursinnig på Carr. Senatorerna Ted Cruz (R-TX) och Maria Cantwell (D-WA) skickade ett gemensamt brev som tillrättavisade honom för att låta personalen undanta regler istället för att låta hela kommissionen rösta. De noterade att detta hastiga godkännande skulle komplicera fusionen ekonomiskt. Cruz hade tidigare slagit till mot Carr som en "maffioso" för att använda FCC för att rikta in sig på Kimmel.

Juridiskt pausad eller inte har efterspelet börjat. NPR rapporterade att Tegna-journalister redan har fått order att sluta sända innehåll från ABC, CBS och NBC - mål som Carr riktat in sig på - och börja sända från Nexstars NewsNation istället.